промышляли. А может, до того уже ограбили кого, кто не смог о нападении в полицейский участок заявить. Узнавать происхождение золота было уже не у кого, Иван всех разбойников перебил.

А во втором случае нападавшие смогли уйти с добычей, стражники от соседей подошли слишком поздно, Иван же в тот раз на другом краю охраняемой территории находился.

Из Иркутска приехали аж сразу два мага в сопровождении полусотни казаков. Одного наняли купцы, владельцы здешних приисков, а другого власти прислали после панического письма Прова Фомича. Пришлось спешно со всех официальных приисков все за лето добытое золото собирать в Бодайбо, чтобы затем уже единым караваном отправлять богатство к его хозяевам в цивилизованные места. Ивана, как и казаков, припахали по приискам мотаться, а два прибывших мага в городе прохлаждались. Сказали не их обязанность. Мол, они присланы золотой обоз охранять, а собирать тот обоз — это уже забота местных. Иван поинтересовался было у своего начальника, зачем вообще по суше весь путь проделывать, преодолевая бездорожье, да еще под угрозой нападения бандитов, но многоопытный старожил пояснил, что по местным рекам плыть опасности еще больше. Там какие-то чудища поселились, что плюются из-под воды магией в любое хоть сколько-то крупное судно. Уже лет семь, как все судоходство в здешних местах остановилось. Из столицы обещали по этому поводу охотников прислать, да с войной на Дальнем Востоке затухло все.

Так три недели, до самого сентября, и болтался в воздухе над отрядиками, которые добычу в город сопровождали. Даже прокачку Силы почти полностью отложил. Только и удалось, что еще одну единичку в эту Характеристику прибавить. Не то методика чукчей уже все, что могла, выдала, не то сказывалась нерегулярность усилий самого Ивана. Хотя, надо сказать, что прохождение второго барьера на Ловкости сильно повысило способности мага в обычной схватке лицом к лицу. Если раньше он банально не успевал за Федором и проигрывал в большинстве учебных поединков, то теперь ситуация практически выровнялась. А еще у Ивана улучшилось гибкость. Сам себе не верил, в какие сложные и вычурные позы смог укладываться, глядя на тренировки чукчи, не говоря уже о банальном шпагате.

В один из дней, когда Лудильщиков сопроводил до Бодайбо очередной отряд с золотым грузом, добытым на одном из последних еще «не сдавшихся» приисков, Ивана пригласил к себе Пров Фомич.

— Все, Иван Федорович! С этого дня вы полностью свободный человек. Из Иркутска приказ по вашему поводу пришел. Сможете с золотым караваном через несколько дней уже на волю отправляться. — И листок с отпечатанным текстом приказа Ивану отдал. Все верно. Уволить без права ношения мундира…. А вот это немного обидно: георгиевский кавалер и без мундира. Явно власть на него сильный зуб заточила, отказ в выполнении пожелания великого князя все еще сказывался. Ну, да ладно. Иван и не планировал, в общем-то, своими героическими правами пользоваться. Прямо тут же и деньги под окончательный расчет получил.

Вернулся домой, а там за столом вместе с Федором и Родионом какой-то молодой узкоглазый тип сидит. И все трое смотрят на Ивана так хитро и испытующе. А в эмоциях все то же лукавство и ожидание не только от сидящих за столом, но и от валяющихся на подстилках в углу. Лисы — тоже соучастники намеченной шкоды!

— Признавайтесь, хвостатые, какую пакость задумали? — Сразу с порога наехал на лисиц, делая вид, что и не заметил лишнего человека за столом.

— Иван Федорович, признавайся, ведь ты меня не признал? — С каким-то очень знакомым акцентом обратился к нему новенький. У Федора, особенно по-первости, точно такой же прослеживался.

— Признаю. Не имел чести быть с вами знакомым. — Ну, хотят люди немного пошутить над командиром.

— А ведь это я, Алеф!

— Ты, вроде, не так давно сильно попушистей был? — Подколол в ответ Иван, убедившись, что да, действительно, главный песец среди своих сородичей не наблюдается. — Неужто разобрались с тем ассасинским кустиком? Ай, молодцы!

— Полностью! Теперь, как получится его размножить, все сможем людьми становиться. Жаль только ненадолго. Маны много это превращение жрет.

— Накопителей я вам перед своим отъездом еще понаделаю. Полностью не решит проблему, но промеж людей гулять сможете. Только накопившуюся ману сливать не забывайте.

— Перед отъездом? — Вычленил главное из фразы, сказанной Иваном многоопытный бывший шаман. Хотя, какой же он бывший, если уже снова духов может к себе привязывать.

— Я окончательно из полиции уволился. Сегодня утром на руки приказ получил. Через несколько дней, как золотой обоз окончательно соберут, отправлюсь обратно на родину.

— А нам в этом случае как быть?

— Федору еще год дослуживать. За это время подготовит новый экипаж для нашего дирижабля, Родиона с собой заберу. А вы вольное племя, сами за себя решать должны.

— Тогда бы мы здесь остались. — Как-то нерешительно предложил вожак кумихо. — Тут вся тайга вокруг на несколько дней пути вокруг свободная. Местных нет.

— Так оставайтесь, конечно. — Иван почти и не огорчился, что с этого момента пути его и разумных лисиц расходятся, все же ему лично почти одни хлопоты от них были. — И бедствовать не будете. Покажу я вам на прощанье несколько участков на речках, богатых золотым песком. С Федором только поделиться не забудьте.

— Вот это хорошее подспорье на первых порах будет! — Обрадовался шаман. — А я тогда семечком растения, позволяющего изменять тело, отдарюсь. С семечком то намного легче подружиться, чем со взрослым растением. Постепенно и ты, создатель, превращаться научишься.

— Тогда и с Федором поделись, если возможность будет.

— Не сомневайся, создатель, Федор уже один из нас, мы бы с ним и без твоей просьбы поделились, только подождать придется. Всего одно семечко пока созрело.

Вместо остающегося тут Федора к Ивану в спутники был определен другой персонаж. Алеф лично умолял забрать с собой маленькую чернобурку, из тех, что Лудильщиков в последний раз с духами, предоставленными самими кумихо, объединял. Вот и подсунули в тот раз духа… трехлетней девчушки. Сам Алеф и подсунул. Решил, что из духа такой крохи, не ушедшего на перерождение, обязательно должно в будущем что-то грандиозное получиться. Ведь до этого духи лишь из самых сильных духом шаманов, войнов и матерей племени получались. Только не учел, что Иван с их племенем долго возиться не станет, а без создателя у племени разумных лисиц в ближайшую зиму будут огромные сложности. Взрослым-то придется куда как тяжело, а ребенок в теле лисички вообще не переживет этой зимы почти что с гарантией. Словом, появился у Ивана новый довольно сообразительный и очень шкодливый питомец.

Уф! Вроде