Я смущенно молчала. Неужели ему надо объяснять настолько очевидные вещи? Он ведь — император! А я обычная девица в поношенном затрапезном платье, у которой из всех достоинств лишь излишняя самоуверенность.

«А еще непревзойденный талант попадать в различного рода неприятности», — завершил внутренний голос.

— Разве за все время нашего знакомства я хоть раз обидел тебя? — с нескрываемой досадой спросил Инвар. Чуть усилил нажим пальцев, когда я попыталась опустить голову, более не в силах выдерживать этот поединок взглядов.

— Нет, но… — прошептала я, осознав, что дальше молчать просто глупо. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: — Просто я не знаю, как себя теперь вести.

— Так же, как и прежде, — с нажимом сказал Инвар.

Я озадаченно нахмурилась. Как — так? Как взбалмошная девица, которая ради достижения собственной цели перла вперед подобно слепому разъяренному троллю?

— И не смей мне «выкать», — серьезно предупредил Инвар, угадав мой следующий вопрос.

— Но слуги, — запротестовала я, — другие участницы…

— Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. — По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. — Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.

— Хорошо, я постараюсь, — послушно согласилась я.

Инвар легонько провел по моей щеке кончиками пальцев, как будто желая добавить что-то еще. Но в последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.

— Спасибо, но я больше не буду пить, — немного осмелев, сказала я. — Мне достаточно.

— Как скажешь, — согласился со мной Инвар. Плеснул в чистый фужер вина и обернулся ко мне, баюкая его в раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: — Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто-таки неуемным любопытством.

— Леонора — это твоя бывшая девушка? — тихо поинтересовалась я, сама изумляясь своей отваге. Сбивчиво добавила: — Я видела, как вы расстались. Ну, тогда, когда без спроса взяла перстень. Получается, она решила вернуться? Но почему так?

Лицо Инвара исказила быстрая мучительная гримаса, и я тут же испуганно прикусила язык.

Ну вот, обещала же помалкивать! Как говорится, я хозяйка своего слова: хочу даю — хочу забираю. Впрочем, Инвар тоже виноват. Сам разрешил мне задавать вопросы.

Однако он уже совладал со своими чувствами и с демонстративным безразличием усмехнулся.

— Пожалуй, тебе стоит услышать эту историю, — проговорил он. — Возможно, тогда ты поймешь, почему императорский отбор проводится столько лет кряду — и все без толку.

Я затаила дыхание. Ух, меня сейчас от любопытства на множество маленьких Шиар разорвет.

— Леонора действительно была моей невестой. — Инвар поднес бокал ко рту и сделал крошечный глоток. Уставился поверх моей головы отсутствующим взглядом, погрузившись в воспоминания. Его голос лился ровно и без эмоций. — Я влюбился в нее сразу, как только увидел. А самое забавное — это произошло на отборе. Самом первом конкурсе, который я проводил, желая почтить традиции.

Инвар отпил еще вина. Провел языком по нижней губе, слизнув пару капель кроваво-красной жидкости, столь пугающе напоминающей кровь.

— Я заметил ее еще на церемонии открытия, — глухо продолжил он. — Тогда я еще сам выступал перед конкурсантками, не прибегая к помощи Эвана.

Эвана? Так роль императора играл этот загадочный блондин? Впрочем, ничего удивительного. От него так и веяло силой. Полагаю, он является верховным магом.

— Она так выделялась на фоне остальных, — горько сказал Инвар. — Вместо роскошного наряды и драгоценностей — обычное платье и полевой цветок в волосах. Но я не мог отвести от нее глаз. Вместо отрепетированной речи нес какую-то околесицу. Даже не помню, как сошел с возвышения. Это было как наваждение. Именно тогда я понял, что она обязана выиграть.

Инвар сделал паузу. Свободной рукой потер лоб, и я заметила, как его пальцы нервно подрагивают.

— Конечно, так и вышло, — с едва заметно усмешкой сказал он. — Распорядители знали, какая девушка ни в коем случае не должна провалить испытания. Она проходила конкурсы играючи. А я исподволь наблюдал за ней, не решаясь подойти. Она… она казалась мне настоящей колдуньей. И как потом выяснилось — так оно и было.

Ага, сдается, теперь я понимаю, почему Инвар так не любит колдуний. Помню, как его перекосило, когда он узнал, что у меня есть магический дар.

— Леонора вполне закономерно победила, — произнес Инвар. — На обязательном после этого ужине я смущался и краснел, словно юнец. А она сидела и посмеивалась. Кстати, единственным ее желанием были не деньги. Она попросила меня полный доступ в библиотеку. Мол, хочет подготовиться к поступлению в академию.

Я вздрогнула от неожиданности. Ого, что-то мне это напоминает! Точнее — кого-то.

— Странное совпадение, не правда ли? — спросил Инвар. Но дожидаться моего ответа не стал, тут же продолжив: — Естественно, я даровал ей желаемое. Даже обрадовался, ведь это означало, что наше знакомство продолжится. Признаться в своих чувствах я не смел. Впрочем, Леонора все прекрасно видела и понимала. Я приходил в библиотеку, когда она занималась. Просто сидел и любовался ею. Как она морщила лоб, когда читала. Как грызла перья. Как негромко ругалась, когда ставила в записях кляксы. Со временем я поборол свою робость. И мы начали разговаривать. О, никогда в жизни я не разговаривал больше, чем тогда.

По губам Инвара скользнула мягкая мечтательная улыбка. Но почти сразу она исчезла.

— Наверное, тебя удивляет, почему я вел себя так нерешительно, — сказал он. — Но мои родители отличались строгим нравом. Особенно отец. Меня не допускали к дворцовым развлечениям. Все детство и большую часть юности я провел в далеком горном монастыре, где постигал азы науки управления государством. Кстати, именно там я и познакомился с Эваном. Он был единственным сыном тогдашнего верховного мага — Риостана Вестхара. Из-за высокого происхождения его решили не отдавать в академию. Премудрости колдовской науки он постигал под руководством настоятеля монастыря, который некогда считался одним из самых могущественных магов в мире. Но потом отошел от дел и решил посвятить себя служению богам.

— Почему? — не удержалась я.

Инвар не ожидал, что я прерву его монолог. Он посмотрел на меня и удивленно вскинул бровь, молчаливо требуя разъяснений вопросу.

— Почему один из самых могущественных магов в мире отошел от дел? — пояснила я. — Это как-то странно. Добровольно отказаться от власти и удалиться в какую-то глушь… Я никогда прежде о таком не слышала.