— Вообще-то, мы собирались на Васькин, — напомнил мне Дед.

— Не стоит задерживаться в незнакомом месте, так как мы не знаем какие тут есть сюрпризы. Вполне возможно, что тут скрываются сюрпризы, по сравнению с которыми вояки просто мелкая неприятность.

Сев на песок, я еще раз оглядел своих спутников. Все прибывали в полной растерянности, а лица Тимура и Эдички приобрели нездоровый зеленоватый оттенок. Я повернулся в ту сторону, где должны были быть врата, только там ничего не было. Обычно врата обозначались слабым серебристым мерцанием. Только тут никакого мерцания не было.

— Похоже, мы влипли, Дед.

— Быть может, только вслух этого говорить не надо.

— ?..

— Итак, все испуганы, а этот кот… он, скорее всего, все и так знает. Может он это и подстроил.

— Ты язык-то попридержи, — в ментальном «голосе» кота послышались неприятные, злобные нотки. — Мне кажется я тут уже бывал… И только дурак устраивает взрыв возле «дверей».

— Спасибо, что просветил. Я-то будучи специалистом по вратам в другие миры никак не мог догадаться.

— Хватит болтать, — Дед тоже, похоже, начал сердиться. — И валяться хватит. Судя по пейзажу, этот мир — пустыня, тут нам нечем будет поживиться. В общем, чем раньше мы отсюда выберемся, тем лучше для всех нас будет.

Тут я не мог с ним не согласиться. Мне самому окружающая обстановка совершенно не нравилась. Только вот как отсюда выбраться. Где искать врата, которые привели бы нас назад, в наш мир?

— У кого-нибудь есть по этому поводу какие-то соображения?

— Сначала поднимись куда повыше, чтобы оглядеться, — попросил Дед.

В этот предложении была толика здравого смысла. Сверху можно было бы оглядеться. Я тяжело поднялся.

— В первую очередь оглядимся, а потом решим куда идти.

— А чего тут думать, — встрял Эдичка. — Нужно идти к центру города. Все знают, чем ближе к центру СПб, тем больше дверей в другие миры.

Если честно, то я был с ним согласен. В славах Эдички была определенная логика, только вот показывать то, что я с ним согласен, я не собирался.

— Осмотримся, а там решим, — неспешно произнес я, словно ставя в нашем разговоре последнюю точку.

Неспешно поднявшись я молча прошествовал на вершину ближайшего «бархана». Да, судя по всему, Дед был прав. Ландшафт в точности повторял ландшафт нашего родного мира. Только тут не было ни залива, ни Невы с ее безумной дельтой, ни заброшенных домов — ничего. Один песок. Серый песок и неестественно зеленое небо. Видимо и в самом деле нужно идти к центру СПб, надеясь, что нужная «дверь» сама отыщется. Хотя, что тут идти, даже с учетом песка? Сам-то СПб не такой и большой и если не всевозможные аномалии то из конца в конец часов за десять можно дойти, а то и быстрее. Только тут я наконец подумал, что может нам наоборот повезло. Вместо того, чтобы пробираться по территории наполненной всевозможными ловушками и западнями, достаточно просто прогуляться по иному миру, лишенному всех этих «чудес», а потом вернуться домой где-нибудь на берегу Невы, или вообще на Ваське, миную зоны заселенные чудиками и мутантами, обойдя все аномалии и ловушки. Так вот славненько раз… два… три… и в дамки.

Я повернулся и оглядел свою «команду». И в самом деле, более странного сборища я не встречал. Тем не менее, пока у всех одна цель беспокоиться не о чем. Ну а доберемся до дыры во времени или нет, там видно будет. До северной окраины доберемся всяко. А там финны. Это не наши вояки. Финны порядок любят, все по правилам. Там слово «взятка» никто не знает… Хотя, может, на деле все не так.

— Ну что пошли?

А собственно у кого я интересуюсь? Разве что у кота мнение спросить, так он давно высказался, а остальные так…

— Пошли! — уже утвердительно заявил я, и направился в сторону реки Красненькой, точнее сухого песчаного русла. Мостов и эстакад в этом мире не было, за то и воды тоже. И тут меня неожиданно пронзила неприятная мысль. Я нагнулся, зачерпнул горсть серого песка, поднес к глазам, понюхал, потер между пальцев. Точно! Догадка оказалась верной и от этого сердце неприятно заныло. Такое порой бывает, когда окажешься перед какой-то западней или опасной аномалией, нутром чуешь, что впереди жопа, только сказать об этом не можешь, и объяснить в чем дело не в состоянии. А здесь… Не песок это был, а пепел… Пепел! Мир пепла!

— Ну и откуда столько пепла по-твоему взялось? — поинтересовался Дед.

— Не знаю… — протянул я. — только чую, не к добру это. Дыма без огня не бывает.

— Ты панику-то не сей. Погоди… Погуляем, посмотрим. Там авось и пронесет.

— Главное чтобы было, чем потом штаны отстирать…

Тем не менее, ничего не оставалось как идти вперед. Пока я пепел изучал, мои спутники меня обогнали. Мы перешли несколько дюн, спустились по отвесному «берегу» и оказались на «дне» реки. Пепел тут оказался несколько иным. Он словно слежался в толстую корку, превратившись в подобие ссохшейся глины. Идти стало легче, ноги не вязли. Жаль только само русло было всего метров двадцать шириной. Первым шел крысеныш, он и поплатился.

Неожиданно земля под ногами у нас вздрогнула, и все мы разом повалились. А потом часть русла впереди опала, превратившись в огромную воронку, из центра которой к небу взметнулись черные, как смоль, щупальца, увенчанные огоньками присосок. Ветерок же оказался на краю этой воронки. Он, как и все мы, не устоял на ногах и упал, а потом начал медленно соскальзывать вниз. И хоть он изо всех сил молотил по склону руками и ногами, он никак не мог остановить движение. Я и Тимур одновременно бросились ему на помощь, но я тут же притормозил, потому как «зверек» был много ближе к крысенышу. Вместо того, чтобы бежать на помощь, я вскинул автомат и дал очередь, целясь в центр воронки. И, похоже, пули мои достигли цели, так как щупальца задергались, заметались, со свистом рассекая воздух.

И тут одна из них изогнувшись ударила по краю ямы, зацепив руку крысеныша. Мгновение он взлетел в воздух и повис над землей. Подскочив Тимур прыгнул и, зацепившись за ногу Ветерка, попытался притянуть его к земле, но ничего не вышло. Щупальце казалось не заметило лишнего веса. А как Ветерок вопил! Это был не просто крик боли. Наверное, так кричали несчастные еретики в застенках инквизиции. Вскинув автомат к плечу, я попытался нацелиться лучше и перебить очередью плоть неведомого противника.

Тут к воронке подоспел мутант. Не раздумывая Питер широко разведя руки с огромными ногтями-когтями прыгнул прямо в самую гущу черной извивающейся плоти.

Как раз в этот миг мне удалось достать щупальце. Пули перерезали плоть, словно гигантский невидимый нож. Ветерок и Тимур, отброшенный в стороны повалились на землю и откатились подальше от края воронки, туда, где щупальца чудовища не могли их достать. Тварь же, издав странный утробный звук, начала ввинчиваться назад в песок. Стрелять я не мог — боялся задеть Питера — Дед мне бы этого не простил. Так я и стоял глядя как тварь оплетя мутанта, словно змей Лаокоона, тащит его под пепел, в свое логово.