– Нэда уже увезли? Надеюсь, ему лучше?

– Да я же говорю, что не было никакой дуэли! Они решили пошутить, – устало отозвался Джек. Напряженная улыбка растягивала его губы. – Главное, что через пятнадцать минут мы будем дома.

– Да, идем поскорее на воздух, – быстро согласилась Венера, чувствуя, как у нее слабеют ноги. – Здесь я чувствую себя как в склепе… Потом все объяснишь.

Но когда они уже спускались по лестнице, из темноты им вслед прозвучал злорадный голос леди Беллы:

– Не забудьте поручить своему адвокату подготовить брачный договор, маркиз! Спокойной ночи, милый!..

Венера изумленно взглянула на Джека. Лицо у того было непроницаемым.

– Кто это? Что она говорит? Это же… леди Тальен!

– Не обращай внимания, – глухо отозвался маркиз и крепко взял Венеру под руку.

– И не думала.

Она последовала за ним, но все же сделала попытку высвободиться.

– Она просто бредит… – сказал, обращаясь непонятно к кому Джек. – Все они сошли с ума.

– Да мне-то какое дело? – Венера с преувеличенным безразличием пожала плечами.

– Вот именно, – пробормотал маркиз. – Пошли они все к черту!

– Но как она тут оказалась? – Венера взглянула на него снизу вверх. – Вы что, обсуждали в комнате какие-то проблемы, связанные с твоей женитьбой?

– Я не хотел бы сейчас говорить об этом.

Джек крепче сжал ее локоть.

– Как скажешь, – быстро согласилась Венера. – Да я и знать не хочу.

– А я и думать об этом не собираюсь…

– Да что, черт возьми, происходит?! – воскликнула она уже по пути к экипажу. Но, взглянув в лицо Джеку, осеклась. – Извини… На самом деле через несколько дней меня здесь не будет. И кто знает, увидимся ли мы когда-нибудь…

Джек, не отпуская ее руки, остановился и круто развернул Венеру к себе.

– Я не хочу, чтобы ты уезжала.

– Но это уже решено, – со всем спокойствием, на которое была сейчас способна, проговорила Венера. – И ты прекрасно об этом знаешь. К чему лишний раз заводить пустые разговоры?

– Но тебе не обязательно возвращаться именно сейчас! – Джек, сам того не замечая, с такой силой сжал ее руку, что Венера поморщилась.

– Знаешь, если так рассуждать, – она высвободилась, – то на свете вообще нет ничего обязательного. Вот и леди Тальен…

– Венера… – Джек опомнился, и его голос смягчился. – С этим я разберусь сам.

– Чудесно. – Она беззаботно улыбнулась. – Когда разберешься, приезжай ко мне в Париж.

– И все же я не понимаю, зачем тебе туда ехать?

– Потому что я трудилась несколько лет, чтобы построить больницу! У меня есть обязательства перед множеством людей, деловые партнеры, финансовые соображения… Ты это, надеюсь, понимаешь? Это моя мечта, в конце концов! – Она опустила голову. – Да и что-то я тут слишком расслабилась. Это не идет мне на пользу.

– Если все это из-за леди Тальен, то я могу объяснить прямо сейчас! Дело пустяковое, и тебя оно совсем не касается…

– Нет, правда… Хотя и это… – Она замолчала, подбирая слова. – Хотя и это несколько отрезвило меня. Вернуло к реальности…

– Ясно. Напомнило, кто я такой? – язвительно хмыкнул Джек и вдруг продолжил с неожиданной болью в голосе: – Но я уже не тот, клянусь тебе! Все в жизни меняется! Все можно изменить, если захотеть!

– Не надо, Джек… – Она ласково тронула его за руку. – Мы оба с самого начала понимали, что с нами происходит! Все кончается. Настал конец и нашему приключению.

– Приключению? – Лицо маркиза сделалось растерянным. – Ты считаешь, что все это… приключение?

– А что же еще?.. Там, в библиотеке… мы встретились, можно сказать, случайно. – Венера будто спрашивала, но тут же сама отвечала на свои вопросы. – Что ты мог испытывать ко мне? Мы совсем не знали друг друга. Так, пришли обоим в головы какие-то фантазии…

Слова падали одно за другим. Тяжелые, словно камни. И возразить Джеку было нечего.

– Но это было тогда, – начал он неуверенно. – А сейчас… Я сам не знаю, что со мной… Сам не знаю.

– Зато я знаю. – Венера отступила на шаг и заглянула ему в глаза. – Ты не собираешься жениться. У тебя свои планы. Я не хочу замуж, у меня тоже свои планы. У каждого из нас своя жизнь… А то, что произошло между нами… – В ее лице что-то дрогнуло, но Джек этого не заметил. Если он и видел сейчас Венеру, то, как бесплотный силуэт, размытое пятно перед глазами. – Было слишком весело, беззаботно и празднично, чтобы омрачать это сейчас какими-то проблемами. Пусть так и остается… Джек… Ты никогда не соберешься предложить мне большего. Да я и не хочу.

– А если это не так? – Джек все же сумел улыбнуться. – Если у меня возникли иные желания?.. Очень эгоистические…

– Тогда и я буду думать только о своих желаниях.

– Хорошо. Но можем мы, по крайней мере, отложить твой отъезд? Хотя бы на несколько дней?

– Кто знает… – Она вздохнула и хитро улыбнулась. Никто не знал, скольких усилий это ей стоило. – Это будет зависеть…

– На две недели? – перебил он таким тоном, будто в голову ему пришел какой-то очень важный план. – Понимаешь, мне нужно время… Я еще сам…

– На два дня, – машинально произнесла Венера.

– Это несерьезно! Хотя бы на десять…

– Глупость какая-то, мы торгуемся, словно на базаре! – улыбнулась Венера. – Четыре…

– Шесть дней!.. И клянусь, ты об этом не пожалеешь!

– Пять! – ставя точку в «торговле», подвела она итог, и улыбка исчезла с ее губ. – И мы не вернемся в Лондон до самого дня отплытия… Я не хочу больше видеть ни леди Тальен, ни…

Джек притянул ее к себе и закрыл рот долгим поцелуем. Сейчас он ничего больше не смог бы сделать, никак иначе не смог бы выразить свои чувства. И не хотел.

Подняв Венеру на руки, он шагнул к дверцам экипажа.

Гроза, которая так долго собиралась, все же разразилась к утру. И когда Джек с Венерой проснулись на следующий день в Лоули-Милл, небо было затянуто тучами и накрапывал мелкий дождик. Он барабанил по крыше террасы, шелестел в листве сада. Выходить никуда не хотелось, они и не выходили. Так и провели целый день в спальне, только к вечеру спустились обедать.

Но на следующий день был очередной тур скачек, на этот раз в Оук-Вэлли. Счастливчик участвовал, поэтому Джеку обязательно нужно было присутствовать. Они приехали к самому началу, выбрали для наблюдения за скачками крытую галерею, чтобы их могло видеть поменьше любопытных, и, наскоро приняв поздравления с новой победой Счастливчика, поспешно отбыли в Лоули-Милл. Даже Сэма не взяли с собой. Джек был словно в лихорадке, он дорожил каждой минутой, которую мог провести наедине с Венерой.