– Угу, – вяло проследила взглядом, как Колин Ратнерк (или все же Вард? Не разберешь этих близнецов!), ловко орудуя шипастой булавой на длинной цепи, метко сбивает крошечные мишени, – у тебя со змеем все не так? Нет искр, да?

– По-другому все, – ответила Вилка с тяжелым вздохом, – я как увидела его, поняла – Он! Во мне все замирает, стоит только в его сторону посмотреть. Или, как сейчас, просто знать, что Зим неподалеку.

– Ого! Да ты, никак, влюбилась? – симптомы были на лицо, а также причины страданий, что, несомненно, скрывались за показным спокойствием. – Что, непривычно быть одной из многих? Привыкла, что самая красивая и весь мир вокруг тебя вертится?

– Он вчера подарил семь подвесок! Семь!!! То есть, ему все равно, кто станет женой?

С таким лицом впору заламывать руки и рвать на голове волосы! – хмыкнула мысленно.

– А ну-ка! Слушай сюда! – бесцеремонно схватила блонди за ухо и притянула к себе. Со стороны, должно быть, это выглядело странно, – кончай уже сопли жевать! На мой взгляд, ты из всех невест самая красивая. Без ложных комплиментов или лести тебе говорю. А Зимитрус твой прежде всего король! Если не женится, его самого и страну ждут нелегкие времена. Он о-бя-зан (!) выбрать на этом отборе жену. И если ты готова ко всем трудностям, что ожидают рядом с этим мужчиной, то надо не распускать нюни, а бороться! Ты – землянка! Русская, в конце концов! Это когда мы за своих мужиков в огонь и воду не шли? С тобой твой дар – Удача! Неужели засомневалась, что она изменит и не даст того, чего ты хочешь всем сердцем? Я даже больше скажу: только ты и сможешь вернуть полозу его облик. Силой своей любви и веры. Будь смелее. Ты – будущая королева и пример для подражания. Надежда и опора трона Зеула. Его сердце. Зажги уже! Растряси это болото! А мы с Суоки, – подмигнула китаяночке, что прислушивалась к разговору, – тебя во всем поддержим. Так ведь?

Мелкая улыбнулась краешками губ и кивнула. А я, чтобы закрепить успех, протянула раскрытую ладонь.

– Давайте поклянемся, что, как бы ни сложилась жизнь, если одной из нас понадобится помощь или поддержка, мы обязательно придем на выручку. Зеул. Зариндиэль. И… Р’орг.

– Все же серенького выбрала, – ехидно прокомментировала Вилка, накрывая мою руку своей, – клянусь!

– Клянусь! – после паузы, нервной такой, во время которой по спине скатились градинки пота, Суоки также присоединилась к нам, окончательно скрепляя тайный союз.

– Я так понимаю, речь о возвращении домой уже не идет? – подколола блондинка после того, как клятвы были произнесены, и мы вновь обратили внимание на арену, – помнится, Адель, ты только и мечтала о том, чтобы вернуться.

– Ну, если только ненадолго. Так, завершить кое-какие дела. Прихватить мелочей житейских. Да и как поняла недавно, никто дома не ждет. А тут… слишком заманчивые перспективы.

– Да! – мечтательно произнесла блондинка, – когда мама узнает, за кого я вышла замуж, у нее будет шок.

– А ты что скажешь? – спросила у Суоки. Молчаливая она слишком, мало эмоциональная. По Вилке вот сразу видно, как изменился ее настрой. Уже считает Зимитруса мужем и переживает лишь о том, что скажет мама.

– Полагаю, родственники одобрят мой выбор, – уклончиво ответила девушка.

– Ну, и замечательно! О, смотри, Вилка! Кажется, твой змее… кхм, Зимитрус выступать будет.

Собственно, и без моего замечания, Виолетта превратилась в слух и зрение. Она жадно подалась вперед и, кажется, даже дышать стала через раз. На арене, усыпанной песком, появился хвостатый женишок. Царственности и важности ему не занимать. Даже в таком виде. Особенно в таком виде. Он не полз, а будто плыл по земле. Верхняя половина туловища не шевелилась, тогда как нижняя извивалась кольцами, взбивая за собой фонтаны из песка. Обнаженный торс украшали золотые пластины в виде чешуек. Волосы были тщательно уложены и обнимали спину и плечи иссини черным каскадом. Лоб венчала острозубая корона. Наручи инкрустированы камнями, а живот, где человеческое тело перетекало в змеиное украшал широкий пояс с золотыми вставками. Перехлестнутые на груди ремни только подчеркивали крепость мышц. И даже не смотря на некоторую хищность черт, присущих полозу в таком облике, выглядел он все равно, сногсшибательно.

По знаку, поданному Зимитрусом, из толпы зрителей выдвинулось четверо храмовников. За глубоко надвинутыми капюшонами плащей, полностью скрывающих фигуры, разглядеть их было трудно. Скорее всего, служители богини не хотели публичности и предпочитали находиться в тени. Мужчины разошлись по углам арены и вскинули руки, направляя их к центру. С волнением отметила, как уплотнился воздух у мужских ладоней, как он закружился сначала в маленьком вихре, а потом, разрастаясь, превратился в концентрированное торнадо. Восемь песчаных смерчей понеслись к змею, обступая его со всех сторон. Несколько секунд Зимитрус оставался недвижимым, а потом единым движением выхватив парные клинки, рукояти которых торчали из-за спины, и завертелся в немыслимом танце. Полоз боролся с песчаным смерчем, будто с живым противником. Причем ловко орудовал не только клинками, но и хвостом, который обрушивался на песчаные вихри, разбивая строй и заставляя их осыпаться на землю. Храмовникам удавалось восстанавливать прежний облик смерчей, но на это уходило время, за которое змей умудрялся развеять два-три других магических творения. Через пару минут, которые растянулись на все десять, один из храмовников обессиленно рухнул на землю. Через минуту пал и второй. А двое оставшихся решили объединить усилия. Это было понятно по тому, как они перебросились странными жестами, а песчаные вихри вдруг устремились друг к другу, образуя один огромный смерч. За круговоротом песчинок проглядывали очертания самого настоящего монстра, которые был не в пример сильнее прежних. Видимо, по желанию магов, песчаный голем, ну, только такое название приходило в голову, обзавелся несколькими конечностями, которые успешно отражали атаки клинков Зимитруса, и не менее сильным хвостом, которые соперничал по убойности с живым противником. В какой-то момент мельтешение тел сплелось в единый клубок. Разглядеть, что же там творилось, было невозможно.

Даже у меня живот свело от волнения и переживаний за змееныша. Что говорить про Вилку? У бедняжки глаза расширились от ужаса, и вся кровь отлила от лица, превратив его в безжизненную маску.

– Зи-им! – не выдержав напряжения, истошно завопила блонди. Еще бы чуть-чуть и бросилась спасать своего хладнокровного. Тут уж мы с Суоки вцепились в девчонку и силой усадили на место. Та зажмурилась, закрывая лицо руками. Сжалась вся. Плечики затряслись от беззвучных рыданий.

Вон оно, пробрало как! – как могла, старалась успокоить блонди. Гладила ее по плечам, обнимала, говорила что-то ободряющее. Глянуть на арену у самой духу не хватало.

А вот малышка Суоки оказалась покрепче нас. Именно она углядела, когда закончился бой и, тронув меня за плечо, привлекла внимание.

– Справился, змееныш! – с облегчением выдохнула я. Изрядно потрепанный, возвышающийся на куче песка, бывшей недавно грозным големом, Зимитрус взволнованно смотрел в нашу сторону. Храмовники бесформенными тушками валялись по краям арены, и около них уже вертелись несколько собратьев, видимо, решая вопрос их реабилитации или транспортировки. – Эй! – встряхнула подружку за плечи, – кончай уже истерить! Победил твой женишок. И даже целехонек остался. Смотри, он больше за тебя беспокоиться. Ну-ка! Улыбнись, да помаши змею ручкой!