Я сорвала один цветок и, надломив стебель, который успела очистить от шипов, засунула себе в волосы, как заколку. Широко улыбаясь, я снова взяла чашку и вышла из сада.

Жасмин сидела на берегу, окунув ноги в воду. Пристроившись рядом, я медленно опустила в реку сначала пятку, а потом стопу и, привыкнув к холоду, погрузила в нее всю ногу. Тетя сделала глоток из своей кружки и посмотрела на меня.

– Ты ведь ждешь этого? – неожиданно спросила она, и я сразу поняла, о чем шла речь, но решила убедиться.

– Этого…

– Моего ответа.

– Да, очень.

– Что ж… Я много думала и решила… Ты едешь в Питтсбург.

Не веря своим ушам, я обняла Жасмин так резко, что нечаянно разлила кофе.

Улыбка не сходила с моего лица весь оставшийся день.

* * *

После того как я отправила заявление на поступление в университет Питтсбурга, мы с тетей часами сидели на диване в гостиной. Ничто не заставляло нас нервничать сильнее, чем ожидание. Ответ пришел только в середине августа. Он оказался положительным. Меня приняли.

Мы радостно прыгали, смахивая проступавшие слезы. Это была чудесная новость. Даже Льюис не остался в стороне, стоя на четырех лапах посередине дивана и взлетая вместе с нами при каждом прыжке. Его мордочка была заспанной и недовольной, но мне казалось, что внутри кот тоже радуется за меня.

Мне разрешили приехать сразу с вещами. Начался месяц заселения первокурсников, и у меня был шанс получить хорошую комнату. Я даже не волновалась за то, что со мной будут жить еще два человека.

О моей самой обычной профессии, я думаю, говорить не стоит, ее выбирают миллионы, однако мечта детства (работать в библиотеке или книжном магазине) больше меня не терзала. Я положилась на свою фантазию и хотела, чтобы перед отъездом в другой город мне улыбнулись облака, но, как я ни старалась, этого не случилось. Хотя даже эта мелочь не смогла испортить моего настроения.

Когда Жасмин получила зарплату, мы все обдумали и отложили деньги на билеты до Питтсбурга и на мое проживание в общежитии. Я собрала чемоданы так быстро, как только могла. Словно Флэш, я летала из одной комнаты в другую, иногда бегала вприпрыжку, прекратив только тогда, когда мои колени были отбиты из-за многочисленных падений.

Регистрация прошла легко и быстро. Когда мы уже сидели в самолете, Жасмин перебирала документы, чтобы удостовериться в том, что все на месте. Но даже если мы что-то забыли, что она могла сделать? Вряд ли тетя успела бы съездить туда и обратно до вылета. Я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Раньше, по плану, я должна была сидеть на таком же кресле и ждать вылета в Нью-Йорк. Ведь мне хотелось поступить именно туда, но мысль о том, что Скотт где-то в Питтсбурге, манила меня, как манит красивый цветок пчел.

Уже находясь высоко в небе, я начала волноваться. Я не знала, чего ожидать. Мне хотелось показать себя с другой стороны. Словно не было никаких издевательств в школе, и на протяжении всех семнадцати лет у меня были друзья. Но страх того, что все может повториться, оказался сильней. Всем известно, что, как ты себя подашь, так к тебе и будут относиться. Следует поднять подбородок чуток выше, и, возможно, в университете начнут меня уважать. Кто знает, может, именно там со мной захотят общаться?

В Питтсбург мы прилетели рано утром. Посадка была не самой мягкой, но по крайней мере мы остались живы и вышли из самолета с целыми руками и ногами. Меня два раза стошнило из-за волнения, когда началась турбулентность, поэтому бо́льшую часть пути я просидела у унитаза, держась за живот.

Насколько мне было известно, именно в этом городе располагался один из самых больших зоопарков США. Когда я просматривала картинки, мне ужасно хотелось посетить его, хотя я понимала, что случится это не скоро.

Пока Жасмин ждала наши чемоданы, я оглядывалась по сторонам, пытаясь рассмотреть каждый уголок аэропорта. Он был невероятно красив, а намытый до блеска кафель, казалось, сиял, поэтому обувь прохожих, спешивших в разные стороны, иногда скользила по бежевому покрытию. Вдалеке я увидела маленькую забегаловку. Желудок всячески просил напоить его кофе, поэтому, когда с сумками было покончено, я потащила Жасмин именно туда.

После трехчасовой суеты в кабинете директора и последующего выяснения, в какую комнату мне нужно заселиться, я оказалась совершенно вымотана. Это было очень нудное, но нужное дело. Жасмин улетала вечером. Хоть тетя и согласилась на то, чтобы я училась в другом городе, ей все же было тяжело. И мне тоже. Я привыкла, что она всегда рядом, но пришло время покинуть гнездо.

В небольшой комнате общежития располагались две кровати, два письменных стола и один шкаф. Значит, комната предназначалась для двоих… Я надеялась, что мне попадется хорошая соседка.

– Вроде все не так уж и плохо, – сделала вывод Жасмин, осматривая содержимое шкафа. – Видимо, здесь уже кто-то живет, раз на полках разложены вещи. Вкус у девушки не выдающийся, но и плохим его тоже не назовешь.

– Спасибо, – раздался девичий голос позади нас. Мы обернулись, и я увидела девочку с короткими кудрявыми волосами и большими очками, которые ей безумно шли.

– Я Натали, – она протянула нам руку.

– Скарлетт, – легонько пожав теплую ладонь, промямлила я.

– Жасмин, – смущенно ответила тетя. Уверена, она больше никогда в жизни не будет обсуждать людей вслух.

– Мы точно подружимся. Я так боялась, что мне попадется плохая соседка, но тебя не назовешь стервой. Я так рада, – начала тараторить Натали.

Когда раздался стук в дверь, я оказалась ближе всех к ней, поэтому открывать пришлось мне. Когда я увидела, кто стоит на пороге, мои ноги подкосились, и я схватилась за дверной косяк, чтобы не упасть.

Крис

Я зашел в номер и ощутил на себе взгляды архангелов и саргасов. Скотт продолжал пылать, лежа на кровати. Его душа по-прежнему находилась за пределами тела. У меня совершенно не было настроения. Причиной этого было не только происшествие со Скоттом, но и расставание со Скарлетт. Я и не думал, что будет так тяжело прощаться. Впервые мне не хотелось возвращаться на небо. Я хотел остаться с девушкой, да еще и эти облака… Каким-то образом мне придется найти способ сделать так, чтобы облака приняли форму улыбки. Об этом я подумаю потом, ведь проблемы надо решать по мере их поступления, верно?

Высшие склонились над Скоттом и перешептывались между собой. Наверное, пытались понять, как перенести его в Сандэрс. Неужели так все и закончится? Что я теперь буду делать? Мне заменят противника? Где-то глубоко внутри мне этого совершенно не хотелось. Я уже привык к Скотту и хорошо знал некоторые его привычки и повадки.

Спустя какое-то время один из архангелов подозвал меня, и, когда он кивнул саргасу, я вспомнил тот день, когда Айгуст отправил меня на землю. Точно такая же белая вспышка заволокла нас. Я уверен, что человек ослеп бы от такого яркого потока света. Мне пришлось сильно зажмуриться. Я решил, что мы просто перенесемся, телепортируемся или что там еще случается, но надежда не оправдалась – мы летели вверх так быстро, что меня моментально начало мутить. Как они это выдерживают? Мы словно находились внутри урагана, только вокруг все было белое и пахло небом. Я попытался открыть глаза, но из них тут же потекли слезы из-за сильного ветра, а потом я просто отключился.