Простаков согласился.

– Фрол! Фрол! – Услышав имя потерявшегося русского, Тод Мартин и Дитрих тоже стали звать Валетова.

Тишина постояла, постояла да и оборвалась звоном стеклотары, катящейся по полу. Как раз между продолжавшим стоять медведем и экспедицией смерти вышел полупьяный мужик. Судя по тому, что он был одет не в черную фуфайку, а в старый вязаный свитер и зеленые штаны, а ноги его были обуты в кроссовки, он никак не относился к тем, кто играл роль пострадавших.

– Мужики, – радостно протянул он, – я никогда так не напивался, – продолжал он, приближаясь. – Вы не представляете, что только не слышал я сегодня ночью: и кричит кто-то, кто-то мычит, и даже какие-то козлы мерещились. Ходят мимо. Представляете? – Он подошел к ничего не понимающему и скованному от напряжения полковнику и чмокнул его в щеку.

– Ай’м нот андыстенд, – сообщил тот.

– А, англичанин, что ли? – С перепоя мужик оглядел остальных. Что, никто по-русски не понимает?

– Я понимаю, – вызвался Стойлохряков. – Иди отсюда. Вон там дверь. А ну-ка, погоди, – остановил он мужика, когда тот уже двинулся в указанном ему направлении. – Ты тут никого не видел?

– Никого, – пожал он плечами. – А чего случилось? Я здесь со вчерашнего вечера. Тяжело мне, мужики, вы извините, сушняк долбит...

Дядечка ушел.

– Ну что, будем дальше орать? – спросил Простаков у комбата.

– Давай. Толк есть. Видишь, один выполз.

– Да это не наш.

– Наш не наш. Тоже человек.

Стойлохряков пошел первым. Он двигался вдоль стены из коробок и подходил все ближе и ближе к стоящему как вкопанный медведю. Леха поспешил остановить комбата и предостеречь его, чтобы он не приближался ближе. Стойлохряков в знак понимания решил с Лехой переглянуться и стал медленно поворачивать голову и тут глаза в глаза встретился с желтыми зрачками кошки. Огромная пантера застыла, как изваяние, прямо на ящиках.

Комбат инстинктивно начал убирать голову назад, но удар мощной лапой по голове сбил его с ног. На его счастье, кошка не решилась спрыгнуть вниз с ящиков для того, чтобы начать терзать оглушенного подполковника. Тод мгновенно вскинул пистолет на шум и, увидев мишень, не пожалел трех патронов для того, чтобы убить животное.

Услышав выстрелы, медведь шуганулся куда-то под прицепы, а трое мужчин собрались в плотную группу и ждали, пока комбат придет в себя. По щеке у Стойло-хрякова текла кровь. Тод поглядел и сказал лишь одно: «О’кей», что несколько успокоило подполковника, изредка прикладывавшего к ране платок.

– Надо мне уйти, – сообщил он.

– Не ходи, – предостерег Леха. – Пьяный уйдет отсюда. От него воняет так, что ни одно животное не подойдет, а тебя могут взять.

Это «взять» настолько вселилось в подсознание комбата, что он перестал капризничать. Пошли дальше. В середине ангара стояли те самые клетки, из которых были выпущены животные, а в одной из них нашли неподвижно лежащее тело большого белого козла с высокими витыми рогами. Он был настолько стар, что просто побоялся, видимо, спрыгнуть вниз, и смерть застигла его на месте. Просто убили, даже не отобедали.

Леха, поглядев на проделанную работу, поделился собственными соображениями:

– Утром хищников не заметили, потому что они за ночь здесь уже успели объесться и попрятались. Вероятно, все достаточно ленивы и не станут бросаться, если им не угрожать.

Они стояли среди клеток похищенного зверинца и озирались по сторонам. Леха оставил мертвого козла в покое и выпрыгнул из клетки на бетонный пол. После стрельбы по пантере остальное зверье явно зашугалось в укромные уголки и вряд ли сразу покажет нос.

Неожиданно из-под колес одной из платформ, на которой была установлена клетка, показалась знакомая всем с детских лет по книжкам кошачья морда, увенчанная огромной пышной гривой. Старый самец подлез под колеса и медленно выбирался к людям. Хотел ли он кушать? Это оставалось большим вопросом. Если медвежья морда была вся в крови, то этот кошачий или не успел ночью позабавиться с выпущенными неизвестными уродами животинками, или же принял гигиенические процедуры и теперь выглядел чистеньким и опрятным. Но, несмотря на свою привлекательную и милую внешность, которой лучше любоваться на экране телевизора, он сделал еще несколько шагов и оказался на расстоянии всего в десять-пятнадцать метров от наших героев.

Все четверо забыли о происходящем вокруг и направили четыре пистолета в сторону животного. Не нужно быть великим зоологом, для того чтобы сообразить, что данное расстояние при желании лев преодолеет за секунду, после чего набросится на того, кто ближе. Единственным спасением может быть только возраст хищника. Все-таки для зверинцев не выбирают юнцов. Обычно это те, кто всю свою жизнь провел в каком-нибудь цирке, а затем уже стал стар для того, чтобы выходить на арену. Животное отправляют на пенсию, и оно продолжает свою жизнь в длительных поездках по России, зарабатывая собственным неповторимым обликом на кусок мяса.

Зверь злобно зарычал и сделал шаг вперед. Леха плавно нажал на курок – щелчок, никакого выстрела. Он спохватился и с ужасом глядел на приближающуюся огромную кошку. Времени на то, чтобы разобраться с неисправностью, не осталось.

Почему же не стреляют остальные? Простаков оглянулся и увидел, что никто не в состоянии нажать на курок.

Стоят с открытыми ртами и наблюдают, как к ним приближается смерть. Не в силах ничего предпринять, Леха заорал что было мочи простое «А-а-а!», которое, разлетевшись по огромному ангару, заставило вздрогнуть застывших рядом с ним стрелков, и они, наконец, открыли огонь.

Проблемы на самом деле были не с механизмами, а с человеческими мозгами. Ужас парализовал спасателей, и для того, чтобы опомниться, им необходим был какой-то толчок. В конечном счете Леха своим воплем его и обеспечил.

Лев по инерции бежал на своих противников, но, нашпигованный пулями, упал, не долетев до ног Дитриха всего один метр, и последнее расстояние он просто проскользил по полу. Мохнатая лапа коснулась ноги немца. И он, поморщившись, сделал шаг назад.

Простаков, передернув затворную раму и убрав дефектный патрон, подошел и произвел контрольный выстрел в голову.

– Так лучше, – согласился комбат и огляделся. – Ну что? Где мы будем искать двоих работяг и нашего Валетова?

Обилие пустых клеток говорило о том, что приключений в ангаре для четверых смельчаков заготовлено предостаточно. Они шли все дальше, и, наконец, шорох ног стал перемежаться с кудахтаньем и чириканием.

Пройдя еще несколько метров, Алексей увидел, как на огромном подоконнике расселась пара десятков экзотических птиц. Куры с петухами держались несколько обособленно от голубей, а пара огромных орлов сидела в непосредственной близости от возможной добычи, но не атаковала. Странно было наблюдать за этим птичником, сбившимся в одну единую стаю. Можно было даже предположить, что и клетки птиц находились одна рядом с другой, и все уже настолько привыкли к запаху соседей, что сейчас он особо-то и не раздражал. Казалось, животные не знали, как себя вести, будучи выпущенными, если не на свободу, то в более просторный вольер.