испытывала таких же точно чувств, как он. Я еще не любила настолько сильно, что готова была отдать себя ему полностью.

– Что, душит тебя Арсулан? – спросила прямо ведьма, когда мы скрылись от мужчин в кабинете бабушки. – Можешь говорить честно, я никому не выдам тебя.

– Он так быстро перешел от влюбленности к любви. Только недавно он меня утащил на первое свидание, и уже любит! Это приятно, но как-то быстро, – я откровенно призналась Арине, тяжело вздохнув.

– О, как мне это знакомо. Думаешь, мой другой? Да куда там! Год и семь месяцев он ошивался рядом. Оказывал знаки внимания, от вкусных печенек к кружке сладкого кофе до помощи в переезде в мою квартиру и сборки в ней всей мебели, а потом резко привез меня на выходные к своим родителям и знакомит, как свою девушку! Оказывается, все то прошлое время было прелюдией его ухаживаний, и по понятным только ему признакам Толик решил, что я готова к большему. От получения в глаз его спасло то, что его мама едва не плакала от счастья. Она боялась за сына и его чувствительную душу. Мантикоры редко кого принимают до конца. Часто живут без любви, забирая ребенка у человеческой женщины, и этим довольствуются. Для них любовь – большая роскошь. А мы можем сомневаться годами, прежде чем примем решение. Помнишь ведьму Наину из сказки «Руслан и Людмила»? Сколько раз она отказывала своему герою, прежде чем поняла, что он ее счастье? А ведь их история основана на реальной паре из наших. Несколько десятков лет она отказывала и сомневалась, а он терпеливо ждал.

– Как ты поняла, что Анатолий твой мужчина?

Слова Арины заставляли задуматься. Ведьмы слишком от многого скрываются за своими щитами, опасаясь боли и возможного разочарования.

– Я проводила мини-симуляцию. Без погружения и долгого отклика моей натуры. Этому фокусу меня научила наставница, еще в школе. Она была замужней и знала, как объяснить мне всю суть нашей любви. Обычно все ищут ответы на глобальные вопросы, а нужно сосредоточиться только на одном – готова ли ты видеть его рядом с собой завтра, через месяц, через год и через годы. Уже старым, не таким красивым и ярким. Простым стариком с букетом болезней, вместо цветов в руках, но в окружении ваших детей и внуков. Закрой глаза и представь все, что я сказала.

Кивнув, я глубоко вздохнула и представила Руса с седыми висками и морщинками на лице, стоящего рядом со мной. Он протягивал мне свою руку и я не задумываясь, обняла моего демонолога, прижалась к его груди, привычно ощущая его дыхание на своей макушке. Он был теплым, уютным, с сухими узловатыми пальцами на крепко обнимающих меня руках. Надежный и родной мужчина, способный окружить меня своей любовью, пронеся ее через годы. И пусть до старости ему и мне еще далеко, как минимум несколько сотен лет, но стареть вместе с ним я готова. Открывая глаза утром, видеть его спящим рядом, вместе завтракать, получать поцелуй и отправляться на работу, чтобы вновь встретиться после нее. Валерия я не хотела видеть каждый день, не то что через год. Я не горела желания приближаться к нему, целовать и обнимать. Да и вспомнила его только для того, чтобы сравнить с Русом. Попробовала мысленно заменить Руса на обоих Ников, потом на парочку коллег из других городов, но результат оставался одинаковым. Я отвечала только на чувства Свердлова и игнорировала других.

Улыбка сама поселилась на моих губах. Я не стала обратно поднимать свои щиты, скрывая сердце от Арсулана под надежной защитой. Раз я готова, то нет смысла закрываться и дальше. Открыв глаза, благодарно кивнула Арине.

– Вижу, ты поняла себя, с чем тебя и поздравляю. Знаешь, нас годами гоняют по симуляциям, вырабатывая рефлекторную защиту, забывая рассказать про этот бонус к способности с такими микро погружениями. К этому каждая из нас приходит сама, опытным путем. Теперь ты сможешь разобрать на составные части любую жизненную ситуацию, урвав у реальности пару минут. Удобно, да?

– Очень. И насколько метод действенен?

Понять, насколько болезненно ты отреагируешь на расставание с важным для тебя человеком, всего за пять минут, проведенные в тишине, иногда очень важно. От такого умения я точно отказываться не буду.

– Как и обычная симуляция. Главное, задать правильный вопрос своему внутреннему «Я». В твоем сознании годами формировалась целая «комната», в которой по полочкам мозг раскладывал ощущения и мысли, что возникали во время тренировок. И теперь, когда ты испытываешь сомнения, твой разум подбирает самый близкий результат к твоим изначальным чувствам.

Арина говорила уверенно, явно основываясь на своем личном многолетнем опыте. Не верить ей у меня причин не было.

– Удобно. Спасибо, что показала, – я поблагодарила Арину от всего сердца.

– Не стоит. Рус любит тебя, и ты уже полюбила, но не принимаешь его полностью. Я только дала тебе инструменты, а ты уже сама построила из имеющих кирпичиков всю вероятность. Но я согласна принять твою благодарность качественными зельями, так и быть, – ответила женщина, смущаясь от собственных слов.

– Какое именно тебе нужно? – я обернулась к полочкам с зельями.

Ровные ряды пузырьков из моего наследства стояли тут неприкосновенным запасом. Я же предпочитала использовать свои зелья. Те, что успела наварить за годы проживания в доме. Сама собирала травы в правильное время, выискивая места нетронутые человеком. Уходила в горы и поля, тратя на это выходные, имевшиеся ранее, до текущего графика работы. Для этих зелий тут был еще один полный стеллаж, и им я гордилась.

– Зелье сокрытия истины для женщины, – устало выдохнула она. – У меня было только маленькая доза, а варить при Толе или покупать, когда он каждую минуту рядом, я боюсь.

– Подожди! Арина, ты что, беременна?! – прошептала я, припомнив, зачем вообще принимают такое зелье. По ингредиентам безопасное, как для плода, так и для матери, оно позволяло не оповещать всех о беременности, пока пара не решит открыть свой счастливый секрет окружающим.

– Да. Пять недель уже. Повезло, что плод мелкий и крепится на задней стенке, а то понял бы мой напарник, по моему растущему животу. А пока никто не видит, – с робкой улыбкой созналась ведьма, прикоснувшись к животу.

– Так зачем ты маскируешься? Тебе, наоборот, нужно подать рапорт и перевестись из нашей группы в другую! – воскликнула я.

Рисковать маленькой жизнью, каждый день выискивая опасного маньяка… Арина явно относилась к сильным женщинам.

– Да не могу я уйти! Пока не поймаем этого уродца, должна делать все,