Александр безотчетно запомнил номера, ключи которых отсутствовали в ячейке: 6, 9 и 16. Разве пойти по ним прогуляться, воспользовавшись тем, что нет на месте портье, или как он тут называется? Не банщик же?

В эту минуту взгляд его упал на книгу, лежавшую на столе рядом со стойкой, и Александр невольно задержался. Желание преследовать Палкина растаяло как дым. Теперь он чувствовал себя отнюдь не сыщиком, а вором, потому что ради обладания книгой Юргена Торвальда «Век криминалистики» Александр готов был на очень многие глупости. Может быть, даже на преступление. Эта книгу, рассказывающую об истории развития криминалистики со второй половины девятнадцатого по вторую половину двадцатого столетия и более напоминающую авантюрный роман, чем научное исследование, он уже читал и очень хотел иметь в своей домашней библиотеке. Знающие люди говорили, что она в последнее время переиздавалась и появлялась на развалах, однако, сколько ни искал ее Александр, книга ускользала от него как заколдованная. И вот сейчас она лежала, можно сказать, бесхозная! Александр безотчетно схватил ее, раскрыл… И тут же позади послышались торопливые шаги, а потом приветливый высокий голос:

– День добрый! Желаете номер взять?

Александр обернулся и увидел не слишком высокого, но складненького смуглявого юнца в шортах, майке и сланцах. У юноши были курчавые волосы, которые мелкими колечками лепились к его красиво вылепленному черепу, придавая ему вид этакого жертвенного ягненка. Красивые, несколько восточные глаза юноши при виде Александра вдруг сделались лукавыми, длинными, и у того почему-то возникло одно-единственное желание: оказаться отсюда подальше. Но – «Век криминалистики» прилип к его рукам, словно золотой гусь в одноименной сказке братьев Гримм, и дать сейчас деру означало выставить себя просто-напросто мелким воришкой.

– Да, номер… я вас ждал, тут… решил почитать… – ответил он бессвязно, пытаясь отклеиться от вожделенной книги, но не в силах это сделать.

– Будете одни купаться или компанию поджидаете? – спросил портье, и Александр заметил, что в его красивом лице было что-то неуловимо бабское.

– Один, да, один, – буркнул он и едва ли по-дурацки не расхохотался, заметив, что невольно подражает булгаковскому Воланду: «Один… я всегда один!»

– Отлично, тогда вам подойдет номер 5. – Портье подал ключ, но, когда Александр потянулся к нему, слегка придержал руку: – А вы так и желаете купаться в одиночестве или…

– А что, это двойной номер? – спросил Александр, размышляя, что будет, если он сейчас вот так прямо спросит лукавоглазого мальчонку, не продаст ли тот ему «Век криминалистики» за какие угодно деньги, потому что карманы джинсов пока еще были набиты нерастраченными отпускными. – Туда кто-нибудь еще может прийти?

Юноша странно моргнул, потом он отдал ключ:

– Тогда будем считать, что дополнительные услуги на усмотрение администрации? Чай, кофе, прохладительные напитки… еще что-нибудь… алкоголь?

– Алкоголя не надо, а чаю выпью с удовольствием, – согласился Александр, стараясь елико возможно расположить к себе владельца книги.

– Как прикажете, – поклонился тот с ужимкою трактирного полового, и Александру даже обидно стало, что такое неприятное существо, явная ошибка природы, читает столь великолепную книгу.

А может, мальчонка ее и не читает? Может, книга просто так задремала на стойке?

– Господин, я вижу, вам книга по душе пришлась? – спросил вдруг портье. – Если угодно, возьмите ее себе. Ее у нас кто-то из клиентов забыл, она валялась, валялась… Думал, выбросить, что ли? Я, в принципе, детективы очень люблю, ну а когда эту книгу открыл – чуть не облез от ужаса. Таки-ие приколы, ну просто триллер в натуре! На любителя, это факт.

– Я любитель, – дрожа от жадности, признался Александр, прижимая к себе Торвальда, как родного брата, и чувствуя, что преисполняется сексуальной веротерпимости и всепрощения. Может быть, правду говорят поборники демократии и свободы, будто «голубые» – тоже люди? «В конце концов, Чайковский, Фредди Меркьюри, Элтон Джон, Сергей Пенкин, Борис Моисеев… вы все еще хотите отдать вашего сына в музыкальную школу?» – вспомнился вдруг прикольный анекдот, и Александр опять едва не расхохотался, но вовремя взял себя в руки.

– А сколько вы за книжку хотите? – спросил он не без опаски, что юнец заломит сейчас цену, несовместимую с честью и достоинством настоящего мужчины, пока еще не готового, несмотря на проснувшуюся веротерпимость, поступиться своей сексуальной ориентацией, однако мальчонка смотрел невинно, аки агнец:

– Что вы, господин, ведь книгу просто кто-то забыл, зачем же я буду с вас деньги брать? Грех это. Извольте пройти в номер, самовар найдете на столе, тут же и заварка, и конфеты, и печенье, а если передумаете и что-то еще понадобится, там телефончик внутренний имеется, наберите 03 – и любое ваше желание будет исполнено.

– Любое? – недоверчиво спросил Александр, еще не вполне освоясь с мыслью, что по родимому и тревожному номеру 03 будут не его к ответу призывать, а исполнять какие-то там его же немыслимые желания.

– Практически да, – кивнул мальчик и пожелал общительному клиенту легкого пара.

Александр прошел по первому этажу метров двадцать и там обнаружил свой номер пять. Цифра шесть была написана на двери напротив. Девятый номер находился через две двери. А шестнадцатый, судя по всему, размещался на втором этаже.

Возникло искушение немедленно проверить, не в шестом ли номере прожигает жизнь Палкин, однако Александр вовремя заметил, что любопытный портье поглядывает в его сторону из-за своей стойки, и решил пока не мутить воду – повернул ключ и вошел в свои апартаменты.

Ну что ж, вполне приличное местечко: комнатка со столом, креслами, диваном и шкафом для одежды, оттуда дверь в мыльню с индивидуальной парилкой и бассейном – довольно симпатичным, наверное, даже глубоким. Александр вернулся в предбанник, начал автоматически раздеваться, как бы поддавшись установленным здесь законам, но, когда остался уже в одних плавках, посмотрел на «Век криминалистики» – и законы с удовольствием нарушил: вместо того чтобы идти, как предписывается, в баню, плюхнулся на диван – кожаный, между прочим, это так, на минуточку! – вытянул ноги и открыл книжку там, где она открылась.

Глава называлась «Чудовищное дело Мари Беснар. История «черной вдовы» из Лудена». Да, Александр еще с прошлого чтения «Века криминалистики» запомнил это феноменальное расследование. Вот вам детектив и дамский триллер в одном флаконе! Дело происходит во Франции после Второй мировой войны. Мари Беснар влюбилась в молодого пленного немца (на тридцать лет младше ее), работника своего мужа, и отравила мышьяком как супруга, так и мамашу, которая упрекала ее за безумную страсть к мальчишке и вообще врагу. То есть ее подозревали в двойном убийстве. Начался судебный процесс, длившийся два года, после которого Мари Беснар вышла на свободу – благодаря усилиям экспертов. Подозрения против нее строились на эксгумации трупов якобы отравленных ею родственников. В волосах действительно был обнаружен мышьяк. Казалось, это лишь подтверждало выдвинутые против Мари обвинения. Однако эксперты доказали две вещи, ранее неизвестные в практической токсикологии: мышьяк, всегда имеющийся в почве, сильно растворим в воде, в которой происходят процессы гниения и брожения. А где возникает таких процессов больше, чем в могилах или около них? Там действуют так называемые анаэробные бактерии (то есть которые могут существовать без кислорода). Эти почвенные микробы изымают жизненно необходимый им водород из серосодержащих соединений в волосах покойников. Там, где возникают эти сложные процессы, почвенный мышьяк в ходе своего рода обмена переносится прямо в волосы покойников и не поддается удалению даже путем промывания. Причем эти процессы могли возникнуть в одной могиле, а в другой – нет, и деятельность анаэробных микробов никак не поддавалась никакой систематизации.