Но не бесследно! Оказывается, все эти годы он находился поблизости от Манихина, следил за его жизнью, а потом умудрился подобраться настолько близко, что нанес удар, поразивший того пусть не на смерть, но превративший его жизнь в пытку. И до чего же тошно Александру, что именно он, так стремившийся помочь Манихину, тоже стал орудием этого самого Бушуева!..

Вывод из всего этого напрашивался самый простой. Если Бушуев так оперативно узнал о планируемой поездке на Дальний Восток, значит, в доме находился кто-то, бывший ушами и глазами этого Бушуева. Сам злодей отсиживался где-то в отдалении, в укрытии, втихаря строил изощренные планы мести Манихину, однако воплощал его коварные замыслы совершенно другой человек. Он же и подсыпал Манихину яд. Или подливал, это еще предстоит выяснить.

Если бы Александр Меншиков был не доктор медицины, а писатель-детективщик, а еще лучше – создатель дамских романов, столь любимых его матушкой, он в одном из своих произведений предложил бы версию, которая напрашивалась сама собой. Просто-таки стекала с пера, как говорили в старину писатели, творившие этими самыми перьями и чернилами. Или сама возникала бы на экране монитора, как выразился бы современный автор, который работает на компьютере.

Версия такая. Жена Манихина была когда-то неравнодушна к Бушуеву. На скромницу-затворницу эта женщина до сих пор не похожа, несмотря на свой смиренный вид. Слишком уж красива! Тогда, в былые годы, она выбрала Петра, вышла за него замуж, но втайне – быть может, втайне даже от себя! – не забывала прежнюю любовь. И вот, предположим, Бушуев вдруг возник на ее горизонте, и прежние чувства вспыхнули с новой силой. Бушуев все еще лелеет замыслы сквитаться с соперником, но не просто убить его, а превратить его жизнь в такую же пытку, какой была жизнь его самого. И Анна соглашается ему помочь. Она медленно отравляет мужа, чтобы…

Вот именно – чтобы… Главная загадка детектива! Чтобы – что? Сделаться после его смерти богатой вдовой? Но какой смысл до такой степени растягивать удовольствие от человеческих мучений? Ведь для Анны жить сейчас с Манихиным – это в какой-то степени то же самое, что ложиться в постель с разлагающимся трупом. Александр был человеком чувственным и впечатлительным, а такие люди подобных себе за версту чуют. Поэтому он сразу понял, что смиренно-покорный вид Анны не что иное, как вывеска. Обманчивая внешность. Такая женщина не станет лгать в любви. Она прямо скажет мужчине, что полюбила другого, повернется – и уйдет. А если даже и начнет по ряду причин изображать леди Макбет Мценского уезда, то есть совершит своекорыстное убийство, то сделает это быстро и решительно. Конечно, обставит дело как положено, соломки кругом подстелит, чтобы подозрение не пало на нее… Наймет, скажем, лихого автомобилиста, который собьет одинокого ночного путника, если Манихин так уж любит гулять по ночам. К примеру, то нападение на него в ночном лесу, после которого, собственно, и случилось его знакомство с доктором Меншиковым, – то нападение вполне могло быть организовано Анной. Подкупила работников ножа и топора, романтиков большой дороги… Вот только одна неувязочка: Манихина всего лишь избили по пьяному куражу, ограбили мало-мало, но никаких значительных повреждений не причинили, плохо ему было лишь из-за общей слабости и разбитости, вызванными болезнью. А болезнь в нем укоренилось давно…

Тут писатель-детективщик, он же – дамский романист, в душе Александра снова встрепенулся: не могла ли Анна нанять цыганку-торговку, чтобы та подсунула Манихину отравленного лещика? Судя по рассказу Манихина, он имел все шансы отправиться на тот свет, не окажись совершенно случайно рядом Марина – еще не виденная Меншиковым девушка, о ней известно лишь, что у нее светлые, золотистые волосы, – не умей она мгновенно оценить опасную ситуацию, оказать первую помощь и водить машину.

Везет, конечно, Манихину, в доме его живут только незаурядные женщины!

Итак, версия насчет отравленного леща… Совершенно нераскрываемое убийство. Ну что же, забавный мог быть поворот сюжета! Пожалуй, его не стоит сбрасывать со счетов. Но развить этот поворот в реальности будет довольно сложно. Нужен не писатель-детективщик, а настоящий частный детектив, который вел бы слежку за Анной. А дома контролировать каждый ее шаг должен муж. То есть прежде всего проникнуться ценностью этой версии должен именно он. Но кто подкинет ему такую подсказочку? Кто отыщется смелый-храбрый? Александр Меншиков себя трусом не считал, однако поостерегся бы даже намек такой обронить. Гораздо проще было ему намекнуть Манихину на вторую версию, которая вполне отчетливо вырисовалась в уме. Эта версия годилась только для детектива, никак не тянула на дамский роман – прежде всего потому, что дама в ней не была замешана.

Итак, версия вторая. Серега, верный сторожевой пес, на самом деле – сущая гиена. Эти пожиратели падали тоже как бы относятся к семейству собачьих. Манихин в общем-то упомянул, что в свое время спас Сереге жизнь, но человеческая благодарность, увы, не принадлежит к числу вечных ценностей. Бушуев мог его просто-напросто перекупить; вдобавок не исключено, что история со спасением Сереги тоже оказалась подстроенной – совершенно как и история с отравленным лещиком. Как, впрочем, и история со спасением Манихина самоотверженной амазонкой Мариной…

И опять в игру вступает автор дамских романов! Отбрасываем кандидатуры Анны и Сереги! Виновница всего – загадочная особа по имени Марина. Ее подослал Бушуев, чтобы она втерлась в доверие к Манихину и убила его. Она оказалась в нужное время в нужном месте – Манихин покушал отравленной рыбки и начал помирать. Марина спасла его…

Зачем, если Бушуев все равно замышляет убийство своего старинного врага? Нет, этот номер не пройдет. Предположить разве, что, поскольку за покупкой леща сквозит чистейшая, неконтролируемая случайность, Марина быстренько спасла Манихина, чтобы он вскоре сделался жертвой именно Бушуева? Догадка не без оригинальности, если взять за основу следующую мысль: цыганка не подкуплена, лещик отравлен случайно, эпизод на Канавинском базаре не имеет никакого отношения к козням Бушуева. Втершись в доверие к Манихину, Марина взялась подсыпать, подливать или подмешивать ему мышьячок в тщательно контролируемых дозах. И теперь, глядя на бронзовую маску, возникшую на месте некогда красивого, благородно вылепленного лица, Марина и Бушуев радуются, что сумели так обезобразить этого человека. Словно бы клеймо на нем поставили!

Чем дольше Александр размышлял, тем больше склонялся именно к этому выводу: цель отравления – не смерть Манихина. Цель – превратить его существование в невыносимое. Заклеймить уродством, безобразием! И какой бы вычурной, надуманной, нелепой и смехотворной ни казалась каждая из предложенных Александром версий, он убежден: кто-то из этих троих самых близких Манихину людей – предатель. Можно думать, это одна из женщин. Потому что именно женщина превратила доктора Меншикова в вестника. Но во-первых, Серега мог кого-то нанять для этого дела. А во-вторых, ни Анна, ни Марина не подходят под приметы той зеленоглазой, с темно-рыжими волосами и нежной загорелой кожей. То есть Марину он, строго говоря, не видел, но вызнал, что волосы у нее светлые, золотистые, а глаза – серые. Можно, конечно, волосы покрасить и вставить в глаза зеленые линзы, но воля ваша, господин сочинитель дамских романов, это больно уж крутовато!