на сваях и парковался Воодушевлятель, теперь также уже ничего не напоминало о прошедшей трагедии. Помощники бывшего Наставника предпочли раствориться в неизвестности, дабы не искушать местных жителей к проявлениям "благодарности" за их прошлую деятельность. Однако, не все из них сделали это добровольно, и не все, в результате, кончили хорошо…

Когда начался пожар, первыми сориентировались в ситуации "резиновые мальчики", уже находившиеся в тот момент на платформе Воодушевлятеля и активно готовившиеся к рейду. У них были ключи от склада Наставника, и они сразу принялись его потрошить, когда Начальник и его бойцы еще надеялись как-то спасти своего шефа. "Мальчики" хорошо знали склад, а потому сразу, еще внутри, загрузили все ценное, что было когда-то конфисковано у провинившихся фермеров, на стоявший там же грузовой мотоцикл. Мотоцикл этот, самый мощный в Колонии, принадлежал когда-то сыну Старосты и был отобран однажды в наказание последнему. Действовать надо было быстро, поскольку вот-вот у них должны были появиться конкуренты, не столь расторопные, но более плотоядные — в борьбе с охранниками с рыбьими глазами, "мальчики" вряд ли одержали бы вверх…

Но даже среди самых шустрых и расторопных никогда не бывает двух расторопных одинаково. Один всегда окажется немного шустрее! Именно потому, когда мотоцикл уже выехал своим ходом из ворот склада, более расторопный "резиновый мальчик" всадил в спину нож своему менее расторопному товарищу, сидящему за рулем. Именно его труп валялся у ворот склада, когда Станция подъехала к еще полыхавшему дому Наставника. Устранив конкурента, "резиновый убийца" немедленно отбыл со всем нагруженным добром в неизвестном направлении.

Трое охранников с Воодушевлятеля также находились на нем в момент взрыва. Они довольно долго чесали затылки, смотря своими рыбьими глазами на горящий дом, пока огонь не охватил также и их транспортное средство. Именно тогда, спрыгнув на землю и увидев удаляющийся со склада грузовой мотоцикл, они начали постепенно понимать, что происходит. Все утро охранники шатались по Колонии, пугая местных жителей своим видом, пока не увидели похожий мотоцикл у одной из ферм. Головорезам без труда удалось отобрать его у хозяина, но доехать на нем до склада они не смогли. В мотоцикле возникла какая-то проблема, и он был брошен незадачливыми грабителями уже через пару кварталов. Когда же троица вернулась к складу пешком, он давно уже был взят под охрану людьми Начальника, и ловить тут было уже нечего. Потом головорезы еще долго, до самого вечера, ходили по улицам, отбирая у жителей все, что можно было немедленно съесть, поскольку весь их прежний мир, вместе с местами выдачи обеда и ужина, лежал теперь в обгоревших руинах. Вечером головорезы пришли к Начальнику, заявив свои права на еду и ночлег вместе с другими бойцами. Начальник согласился взять их на службу, поселив вместе с остальными охранниками в общую казарму. На этом след трех головорезов теряется, поскольку никто никогда больше их не видел.

Однажды, за вечерним чаем, Командир спросил у нового главы, что все-таки с ними произошло, на что Начальник промолчал, лишь хитро улыбнувшись. Позже, в степи один из бойцов отряда рассказал ему подробности. Подручные Наставника не смогли привыкнуть к своему новому статусу, стали буянить и требовать привилегий, все еще считая себя вторыми, после мертвого уже шефа, людьми на этой земле. Все трое, в результате, были тихо задушены в казарме в первую же ночь.

Время духа

1

Однако, радоваться спокойной работе Команде Станции пришлось недолго. Однажды вечером Начальник специально пришел к вернувшейся из степей на пополнение запасов Станции и сообщил, что оба грузовика отозваны срочно в Центр для доставки грузов, и что вместе с ними должна оттуда приехать некая комиссия для анализа ситуации на месте. Оговоренный договором объем работ Станции к этому моменту уже был практически выполнен: Колония и ее окрестности были полностью очищены от всех следов чужеродной жизни. Также была почти закончена новая санитарная полоса вокруг земель, которыми Колония в перспективе должна бы быть расширена, и завершалась, собственно, этих новых земель обработка. Командир не очень понимал, зачем это все нужно — людей в Колонии не хватало, чтобы обработать даже пятую часть этих земель. Но Центр, со слов Начальника, планировал завоз сюда бедняков из других частей их страны. Собственно, именно по этой причине визит высоких гостей был вполне логичен — работу Станции надо было кому-то принять, а потому настроение у ее Команды было приподнятым — очень скоро они, наконец, отбудут к себе домой, загрузившись, возможно, перед этим обещанными по договору приборами.

— Говорят, Исследовательский Центр Министерства Обороны прежнего мира почти не был разграблен, и там почти все осталось, как в давние времена? Было бы интересно на это посмотреть! — сказал как-то Аспирант.

— Старый рейнджер из Северной Колонии говорил, что тут это один из самых охраняемых объектов, и туда очень мало кого пускают. Просто, чтобы никто не знал, что там вообще есть и может быть, тем более из чужих, — ответил Инженер. — Потому ты губу сильно не раскатывай. Может быть, приведут с мешками на голове и автоматами за спинами в какую-то комнату и там скажут, вот, все, что у нас тут есть. Ну и назад так же потом выведут.

— Да и пусть хоть даже так, скорей бы уж домой из этого гадюшника, — ответил Аспирант.

Однако, действительность оказалось намного хуже их ожиданий…

Через день, утром в Колонию пришла сразу целая колонна разнообразной техники. Это было целое боевое подразделение, весьма сильное по мерками постапокалиптического мира. пять экипажей в нем, в целом, Команде были уже знакомы — амфибии той же серии, что использовали рейнджеры Северной Колонии Конфедерации. На их поворотных платформах также были смонтированы мясорубки. Два грузовика, ушедших 2 дня назад, привезли боеприпасы и хозяйственные грузы. Также они тянули грузовой прицеп и цистерну с топливом. Интереснее всего для Команды, а особенно Водителя, была боевая машина, ехавшая последней.

С первого взгляда ее можно было принять за обшитый броней караванный тягач. И действительно, этот исполин ходил на колесах "56х26", таких же, как у Станции и ее Тягача, хотя, цвет и текстура резины несколько отличались. Присмотревшись, однако, можно было понять, что с тяжелыми караванными тягачами у этой боевой машины было мало общего. Длина и база ее примерно соответствовали Тягачу Станции, но она была намного ниже и шире. Со всех сторон машина была затянута броневым поясом из легкой и выпуклой авиационной брони. Очевидно, после Катастрофы такого добра осталось немало на авиабазе штурмовиков и ее складах,