«Лети, София! Лети!..» – пробились к ней далекие голоса из детского воспоминания. Родители держали ее, помогая воспарить над землей… И девочка пролетела, проплыла по воздуху, зависла, подхваченная ветром. Она даже посмотрела вниз и увидела рельсы – две размытые черные полосы на сером холсте… И вот ее ступни коснулись крыши другого вагона. Добрые руки, протянувшиеся из небытия, вновь благополучно поставили ее на ноги – и отпустили.

Спотыкаясь, София из конца в конец пробежала по крыше. Поезд дергался, каждый шаг грозил опасным падением. Расставив руки пошире, она едва сохраняла равновесие. Усмиряй тем временем неотступно следовал за ней и быстро сокращал расстояние. Он уже отстегнул крюк и привычно заносил его правой рукой, готовясь метнуть.

Тео и София, друг за дружкой, перепрыгнули на следующий вагон, он был третий от хвоста поезда. Сзади с силой громыхнуло железо – это страшный коготь ударился в кромку крыши. Усмиряй подтягивал его обратно к себе, точно рыбак леску.

– Придется соскочить, – прокричал Тео.

– Погоди, – ответила София. – Смотри!

Впереди был разъезд. На встречных путях стоял поезд, уступавший дорогу их составу. Очень скоро две вереницы вагонов окажутся бок о бок.

Тео все понял без слов.

– Отлично! – крикнул он. – Бежим к первому вагону!

И тут же сорвался с места.

Теперь София мчалась во все лопатки, размахивая руками и больше не осторожничая. Она смотрела в голову поезда. Еще вагон, еще и еще…

Встречный состав, ожидавший на параллельных путях, неотвратимо приближался.

– Пора!.. – завопил Тео. – Давай!..

Мелькнул локомотив. Вагон тряхнуло порывом ветра. Тео устоял, разбежался – и прыгнул. София оглянулась… В запасе у нее было лишь несколько секунд. Усмиряй, стоя на соседней крыше, замахнулся крюком. Бросок! Метательный снаряд взвился медленно-медленно, сверкнув на рассветном солнце… Серебряная точка стала расти, приближаясь к Софии, она видела, как мелькало, вращаясь, грозное острие…

Полсекунды спустя для нее восстановился обычный ход времени.

«Еще не хватало выпасть из реальности прямо сейчас!» – подумала она.

София во всю прыть кинулась вперед и прыгнула.

Твердый металл ринулся ей в лицо, она ударилась коленями, спиной… и покатилась, точно мраморный шарик по столу. Уцепиться было не за что, она увидела перед собой край… И тут что-то рухнуло ей на ноги, и движение прекратилось. София открыла глаза. Ее голова свисала с крыши вагона, однако девочка осталась цела и невредима. Это Тео бросился на нее всем телом и удержал.

София приподнялась и почувствовала, что состав тронулся с места. Теперь они ехали на восток. Их прежний поезд уже скрывался вдали.

– Где он? – вырвалось у девочки. – Прыгнул за нами?

– Нет, – сказал Тео. – Не успел.

Колеса стучали все громче, им обоим снова приходилось повышать голос. София посмотрела на Тео и увидела у него на лице улыбку неприкрытого восхищения.

– А ты молоток, – похвалил он. – Вот это, я понимаю, выдержка!

– Что?..

– А кто ждал до последней секунды, чтобы этот тип не смог за тобой прыгнуть?

И Тео указал на противоположный край крыши. Там развевался на ветру длинный веревочный хвост: на вагонной лесенке висел крюк, брошенный Усмиряем. Поезд постепенно разгонялся.

– Да уж, – сказала София. – Надо нам сойти…

– На ближайшей станции, – прокричал в ответ Тео.

Они снова лежали на плоской крыше, прижимаясь к металлу. Поезд пересекал равнины. Солнечный свет золотил бескрайние поля, от влажной земли поднимался туман. Жесткое ложе пинало Софию в ребра.

Путь до станции занял целую вечность, но наконец состав замедлил ход. Здесь они уже останавливались перед рассветом. Над дверью маленького вокзала покачивалась деревянная вывеска: «Раундхилл». София и Тео переползли в хвостовой конец вагона и спустились по лесенке.

Среди хаоса, воцарившегося после Разделения в политической жизни общества, партия Защиты проявила едва ли не наибольшую стойкость. Основанная на философии, изложенной Мэри Уоллстонкрафт в ее знаменитой работе «В защиту прав женщин», эта партия бескомпромиссно и весьма успешно отстаивала права прекрасного пола. Вероятно, не случись Разделения, усилия партии Защиты столкнулись бы с большим сопротивлением. Однако во всеобщей сумятице ей удалось завоевать позиции, которые в дальнейшем так и не были оспорены. Право голоса положило начало продвижению женщин во всех областях жизни: вскоре деятельные дамы добились места в парламенте, возглавили крупные предприятия, ректораты университетов и заняли прочие руководящие посты.

Шадрак Элли. История Нового Запада

Со времени своего похищения Шадрак очень мало спал по ночам. Ему давали воду и немного еды, но он не чувствовал никакого вкуса – во рту постоянно ощущался тот деревянный брусок. Сырая древесина, пропитанная чужим страхом, оставила такое жуткое послевкусие, что его ничем нельзя было уничтожить. Проволочки не порезали ему лицо, но во второй раз испытывать свою удачу Шадраку не хотелось. Что-то подсказывало: в особняке Бланки и помимо «шапочки» всяких ужасов хватало…

Из помещения бывшей церкви его перевели в высокую башенку. Комнатка с низким потолком, по всей вероятности, служила раньше кладовкой. Вся обстановка ограничивалась умывальником и ободранным одеялом. Узенькое, только руку высунуть, окошечко выходило на подъездной круг у крыльца. Шадрак пытался следить за ходом времени, силясь отделаться от давящего чувства, вызванного окружением каменных стен, и воспоминаний о разговоре с Бланкой.

Стало быть, это она уничтожила Карлтона, оставив от него лишь пустую оболочку. Каким образом – Шадрак пока еще не понял. Зато было ясно: угрызения совести эту женщину нисколько не обременяли. Если она захочет, то с легкостью учинит то же самое и над ним. При этом Шадрак был убежден, что помогать ей в поиске Карты Всех Карт ни под каким видом нельзя. Усилием воли он отодвигал скорбь по бедному Карлтону в закоулки сознания, заставляя себя сосредоточиться на насущных вещах.

Он должен был любым способом помешать Бланке добиться успеха.

Потому-то он плохо спал по ночам: все думал, как остановить эту женщину. К сожалению, сконцентрироваться не удавалось. Особняк наполняли очень странные звуки. Временами Шадрак слышал некий воркующий плач, далекий и бестелесный, который раздавался на фоне резкого скрежета: что-то непрерывно и визгливо скрипело, точно шкив или плохо смазанное колесо. Казалось, в воздухе сплетается тонкая, едкая паутина звуков, мешающая и размышлять, и спать. Она никуда не девалась даже после того, как все замолкало: Шадрак и в тишине продолжал слышать и скрип, и плач.