– А я этого и не отрицаю. Просто вы оказались очень важной песчинкой.

– Если таким образом вы пытаетесь склонить меня на свою сторону… – Он с горечью рассмеялся.

Бланка посмотрела на карту. Потом взяла из ближайшей кучки горсть белого песка и тщательно рассеяла его, припудрив всю сушу. Остались только океаны и лед.

– Как бы то ни было, – сказала она, – ваши темные века обречены. Не забывайте, Шадрак: Южные Снега движутся к северу. Мы с вами можем спорить о чем угодно, но эта истина объективна.

Шадрак пристально глядел на складки вуали. Сердце бешено колотилось. Картина, обрисованная Бланкой, внушала ему ужас и отвращение, разум упорно отказывался полностью принять это на веру. Но было и нечто такое, чем он никак не мог рисковать. Если в Пустошах вправду вот-вот начнется ледниковый период, следовало отыскать Софию, пока не стало слишком поздно. Он был готов сам себе оторвать голову за то, что отправил девочку в Нохтланд…

Потом самообладание вернулось к нему.

– Так что вы планируете сделать?

Бланка помолчала немного.

– Я в затруднительном положении, – молвила она наконец. – Где находится Карта Всех Карт, мне неизвестно. А вы отказываетесь о ней говорить.

– Потому что тоже не знаю, – коротко ответил Шадрак.

– Тогда, может, расскажете мне, куда София везет Поисковую Лупу? – Шадрак не ответил, и Бланка передернула плечами. – Значит, заключу ваши воспоминания в шар и сама выведаю…

Она сделала паузу, ожидая его яростной вспышки. Шадрак же опустил глаза, заставляя себя принять непроницаемый вид.

– С другой стороны, – протянула Бланка, – если я так поступлю, то не смогу воспользоваться вашими навыками картолога. – Она подошла к нему вплотную, и пальцы в перчатках сомкнулись на его запястье. – Чтобы переделать Карту Всех Карт, одних воспоминаний мне мало. Мне и руки ваши нужны… Когда согласитесь помогать мне, я вам еще кое-что расскажу.

Шадрак стоял молча.

– Подумайте, – серьезно проговорила Бланка, слегка пожала ему руку и отпустила. – Учтите: ледниковый период близок. Южные Снега наступают здесь, здесь и здесь… – Ее палец скользил над россыпями белого песка в Поздней Патагонии. – Речь идет даже не о неделях, Шадрак: граница эпох придвинется к Нохтланду уже через несколько дней. – Палец оставил неглубокую вмятину там, где подразумевалась столица Пустошей. – Ну же! – подбодрила она пленника. – Скажите, куда вы отправили Поисковую Лупу?

Шадрак повернулся к Бланке спиной, пытаясь не показать овладевшего им беспомощного отчаяния. Ему доводилось, хотя и нечасто, попадать в безвыходное положение, и воспоминания были не из приятных. Бланка, похоже, проведала, что София направляется на юг. И приложит все усилия, чтобы завладеть Лупой – с его помощью или без. Так вот, если он возьмется помогать Бланке, та перехватит Лупу почти наверняка… а о безопасности девочки заботиться не станет. Экая важность!

Похоже, у него оставался только один путь. По дороге на юг надо будет удрать и разыскать Софию самостоятельно. Только так удастся уберечь и ее, и Поисковую Лупу.

Он развернулся и взглянул на Бланку.

– Я сделаю, – сказал он, – все от меня зависящее, чтобы вы не только никогда не коснулись Лупы, но и вообще ее не увидели.

Она некоторое время молчала.

– Вот как, – произнесла она затем. – Знаете, кое в чем я все-таки убедилась. Вы тоже верите в существование Карты Всех Карт. Иначе вы не стали бы так злостно мне противиться.

Шадрак стиснул зубы, стараясь смотреть твердо.

– Вам следует передумать, – сказала Бланка. – В ближайшие несколько дней девочка все равно будет у нас.

– А я рискну, – хрипло выговорил Шадрак.

– Если вы пойдете мне навстречу, обещаю, что при поимке и после этого с ней будут очень бережно обращаться. У меня, знаете ли, полсотни людей на всех станциях этого направления. Без моего ведома девочка не сможет ни сесть в поезд, ни сойти с него. – Бланка повела плечом. – Вот одна из выгод владения железнодорожной компанией, которая является второй по значимости на Новом Западе…

Шадрак недоуменно моргнул. Женщина рассмеялась:

– Так вы не пришли к должным выводам, прокатившись в частном поезде по личной ветке, ведущей сюда?.. Тогда, быть может, вы оцените иронию судеб: первый шаг к тому, чтобы сколотить состояние, я сделала за игорными столами Нью-Йорка – там расплачивались временем в парламенте. Следующий шаг был прост до смешного: я купила табачную плантацию. Ах, табак, это повсеместное зло Нового Запада!.. – Она покачала окутанной вуалью головой. – Одна плантация, потом десять… Это тоже было несложно. Когда у тебя имеется десяток вложений, можно делать рискованные инвестиции. Например, в стальную промышленность. А какой у нас крупнейший заказчик металлоконструкций? Правильно, железные дороги. Рельсы и все такое прочее. Табак марки «Белый дымок»… Сталелитейные заводы фирмы «Белая наковальня»… И наконец – железнодорожная компания «Белая линия». Неплохо, верно? И названия все такие благородные…

Ее голос звенел торжеством.

Шадрак слушал, плотно сжав губы.

Бланка еле слышно вздохнула и повернулась к неподвижно ожидавшим големам.

– Отправление через час. Сложите все привезенное из Бостона в чемодан… или в несколько, если потребуется, – сказала она и добавила: – Да присматривайте за ним, чтобы он опять какие-нибудь ножницы не стащил!

Станция Раундхилл. Выстроена в 1864 году железнодорожной компанией «Белая линия». Расположена всего в полумиле к северу от Си-Со, где в 1809 году произошла известная битва.

Из надписи на станционном знаке

В погоне по вагонным крышам и во время прыжка с поезда на поезд стеклянная карта чудесным образом не пострадала. София благополучно сберегла рюкзачок, где хранилось все самое необходимое: дядин атлас, сложенные карты для путешествия, рисовальный блокнот и карандаши с ластиками. Уцелел и кошелек, предусмотрительно подвязанный к поясу: без денег, как известно, далеко не уедешь. А кроме того, без жизнечасов и удостоверения личности.

Все купе в поезде были заняты, так что Софии пришлось купить билеты до Нового Орлеана в сидячем вагоне. После этого они с Тео уселись на край платформы и стали ждать следующего поезда на запад. Он должен был подойти через несколько часов.

Нервное возбуждение, благодаря которому София продержалась с вечера до утра, теперь уходило, как воздух из проколотой шины. Колени и подбородок у нее были сплошь в синяках, она отбила всю спину во время падения на крышу вагона… а вдобавок ей до смерти хотелось спать.

«Уж тут-то, – думалось ей, – нам нечего беспокоиться, что нагрянут големы…»

Сунув руки в карманы юбки, девочка нащупала два талисмана, неизменно ее утешавшие, – гладкий диск карманных часов и катушку серебряных ниток. Эти предметы как бы говорили ей: у тебя все благополучно в отношениях со временем и Судьбы присматривают за тобой!