— Ты о добавлении права на одно поражение? — поинтересовался Лорион.

— Это ерунда, не стоящая внимания, — отмахнулся парень. — Сегодня за прохождением отбора будут наблюдать представители Ордена и гвардии императора.

— Вот только этого мне не хватало, — недовольно проворчал принц.

— Не хватало чего? — удивился собеседник. — Такие наблюдатели поднимут статус отбора в академии Лотира, а ты каким боком?

— Это значит, что сегодня мы гарантированно схлестнёмся с командой Ордена и в этот раз козырей у них будет куда больше, да и прошлая уловка на не спасёт, — пояснил Лорион.

— Победили один раз, то и второй победите, — Нордмару показалось, или говорившего и правда забавляла удручённость принца?

— А у нас и выбора то нет, — ответил принц, посмотрев на свою команду, и уже для них добавил. — Идём разогреваться, пока не начались схватки.

*****

Комната герцога Изора.

— И запомните, герцог, в этот раз вы не сможете списать своё поражение на нестандартный трюк противника или плохую работу напарников, — напоследок заявил представитель Ордена, явившийся на предстоявший поединок.

— Мог и не напоминать, — раздражённо ответил Изор прежде чем дверь за собеседником закрылась.

Мало того, что Кардиналы инициировали схватку его команды с командой принца, так ещё в роли наблюдателей выбрали тех, кто с радостью втопчет в грязь герцога в случае поражения. Это вызывало не столько раздражение, сколько тревогу. Ведь такое могло означать только ослабление позиций его отца. В любом другом случае, наблюдателей бы набирали из более лояльных представителей Ордена.

Было очевидно, что схватка выдастся жаркой, особенно если учесть что за наследным принцем будут наблюдать представители гвардии императора. Последнее было особенно досадным, так как отпадал какой-либо шанс на договорной бой.

Да-да, Изор не отказался бы договориться с противником ради столь важной в данный момент победы, но и противник в этот раз загнан к стенке. Сведения об этом, казалось бы, малозначительном поединке всего спустя несколько часов после окончания боя облетят гвардию, которая, в сущности, и является одной из главных опор власти императоров Струма.

Что будет, то будет, — подумал грецог и направился на завтрак.

*****

Перекрёсток контрабандиста

Старик с укором смотрел на лучащуюся счастьем девушку, но не смел ничего ей сказать. Он прекрасно понимал, что любая попытка осуждения и воззвания к благоразумию будет воспринята в штыки. Его внучка была влюблена, а лекарством от этой болезни была лишь смерть.

— Передай своему избраннику, что его котёнок стал слишком самостоятельным, — подумав, заявил контрабандист.

— Передам, — погрузившись в свои мысли, ответила молодая богиня.

— И будь осторожнее, — понимая, что его слова пройдут мимо сознания девушки, произнёс старик, после чего переместился в бестиарий богов. Ему требовалось переговорить с создателем питомца, чьё влияние на судьбу избранника внучки становилось всё более явным.

Что же до Нори, то сейчас она пребывала в мире грёз, а потому даже не заметила, как бог-отшельник покинул сотворённый ним мир, а в её комнате появился Хранитель равновесия.

— Нори, ты должна понять… — начал было говорить старый друг деда, но, увидев отрешённый счастливый взгляд девушки, осёкся, и довольно холодно произнёс. — Девочка, больше не смей применять свои силы для сведения счётов с обитателями мира, в который попал твой избранник.

На этот раз Нори не просто услышала незваного гостя, но и испугалась. Она прекрасно знала, кому принадлежит леденящий душу голос, а потому понимала, что тот не появился бы без явной причины. Да и её импульсивный шаг, э, по меркам Хранителя вполне мог тянуть на вмешательство в ход жизни мира, что для богов было чревато.

— Я… я… — запинаясь, попыталась ответить девушка, но собеседник её остановил.

— На этот раз я сделаю вид, что ничего не произошло, и Он тоже не станет обращать внимания на такую мелочь, но в следующий раз ты можешь лишиться чего-то ценного, или кого-то.

Хранитель больше не стал ничего говорить, а лишь тепло посмотрев на молодую богиню, улыбнулся и исчез.

Даже Творец не сможет ничего сделать с ней, пока она действует под воздействием магии любви, — подумал Хранитель, но богам об этом не стоит знать.

*****

Магическая академия. Боевая арена.

— Рик, прикрой Диалу! — прокричал я, но было уже поздно.

Маги пятого года обучения учли ошибки предшественников, и сейчас нашу группу рвали по частям. Первым, хоть это и казалось странным, выбили принца. Лишь позднее стало понятно, что они опасались прорыва питомца Лориона сквозь воздушные щиты, используемые нашим противником для защиты атак фениксов.

Следующей целью избрали меня, но, не сумев сходу пробить защиту, переключились на Рика, а после того, как и он устоял, дали слаженный залп по нашей напарнице. Именно она безостановочно восстанавливала наши щиты, но единовременно поддерживать защиту на троих она была не в состоянии, и потому так же оказалась в коконе.

Вслед за Диалай были перебиты мои кошки, а лишь затем, враг переключился на нас. Маги воды и воздуха достаточно легко продавливали защиту огненного голема, добив меня в считанные секунды, что же до Рика, то в одиночку он уже ничего не мог поделать и прекратил бесполезные потуги, нарочно подставившись под залп плетений противника.

*****

— Будет вам наука, — после боя заявил огр. — Надеюсь, теперь вы поняли, что против хорошо подготовленного отряда противника ваши питомцы бесполезны. Вы слишком сильно полагались на питомцев и численное превосходство, за что и поплатились, и если бы не право на одно поражение, то уже бы вылетели из турнира.

— Мы всё осознали, — ответил за всех Рик. — Мастер, нам нужно освоить управление воздушным щитом, если, конечно, он не относится к заклинаниям высшего порядка.

— Диала и так знает его, — ответил Орг, внимательно посмотрев на девушку. — Вот только она почему-то пренебрегает этим плетением.

— Оно отнимает слишком много энергии и прикрывает лишь тело, — ответила заученными фразами девушка, не поднимая глаз на наставника. — На более развитую модель требуется колоссальный объём энергии, да и его поддержание требует постоянной концентрации.

— Всё верно, — ответил орг. — Только ты забыла о том, что источником для поддержания плетений магии воздуха и воды могут быть те…

Договорить мастер-оружейник не успел, так как на арену вышла команда герцога Изора. Им достались колдуны третьего года обучения, которые, как нам показалось, вообще не пытались предпринять что-то.

— Вчера эта команда выглядела куда лучше, — недоумевая, пробормотал Рик. — Я больше всего опасался столкнуться именно с ними.

— Странный бой, — согласился наставник. — Возможно, не обошлось без приказа кого-то из кардиналов.

— Разве колдуны входят в Орден? — удивлённо спросил я.

До этого момента я считал, что основой армии второй силы в империи были чародей. Как же сильно