– Она сказала, что от мужа, – совершенно спокойно ответила я, понимая, что это выдумка.

– Ерунда, – кивнул Максимов, – полная ерунда. Я втянул ее в историю, в неприятную историю, хотя поначалу мне казалось это удачей.

– О чем вы?

– Снежана держала меня в курсе своих дел. Однажды она, терзаемая сомнениями, пришла посоветоваться по поводу странного предложения одного заказчика. К ней обратился некто: сказал, что его друзья в Австралии поймали какого-то экзотического зверька и хотят в качестве подарка прислать его в Москву. От агентства Снежаны требовалось одно – обеспечить транспортировку и карантин для животного в Москве. Она почему-то с самого начала не захотела связываться с этим, но хорошие деньги, которые заказчик посулил за работу, отбили у нее желание размышлять, и она согласилась. Я не знаю, что это был за зверь, но заказчик категорически требовал, чтобы его доставили к нему в клетке, в той же самой, в которой он прибудет в Россию. – Максимов допил пиво и отодвинул кружку на край стола. Расторопный официант немедленно подскочил и заменил пустую кружку на точно такую же, но до краев заполненную свежим пенящимся пивом. Сделав несколько глотков, Дмитрий Петрович продолжил: – Зверек погиб через два дня после прилета. Снежана сообщила об этом клиенту и пообещала вернуть часть денег за услуги. Клиент погоревал и попросил привезти ему хотя бы клетку. Снежана рассказала мне о странной просьбе заказчика, и я сразу смекнул, что-то здесь не то. Клиент не единожды делал акцент на клетке: она для него была явно важнее животного. Я уговорил Снежану, мы забрали клетку, привезли ее домой и разобрали. Предчувствия меня не обманули: в одном из прутьев была полость, а в ней мы обнаружили микрофильм. Мы просмотрели его, но, честно говоря, ничего не поняли. Какие-то схемы, таблицы, и все на английском языке. А я, знаете ли, не силен в языках. – Он виновато улыбнулся. – Но в любом случае мы решили сохранить странную находку у себя, а клиенту вернули пустую клетку. Он был в бешенстве: звонил, угрожал, обещал засадить нас в тюрьму, если мы не вернем то, что украли. Клиент оказался человеком опасным и влиятельным: мы просто попали под огонь. Снежана, как могла, изображала полное непонимание, хотя и она, и я, признаться, были напуганы. И тут со Снежаной по Интернету связался неизвестный. Он писал, что у него украли какие-то важные документы, и он подозревает, что документы эти через Снежанину фирму попали в ненадежные руки. За то, что мы вернем ему похищенное, он посулил просто космическую сумму денег.

– И вы купились, – с ухмылкой прокомментировала я.

– Да, – он обреченно кивнул. – Мы со Снежаной, простите, с Зинаидой… официально она еще была Зинаидой, хотя всегда просила называть себя Снежаной… Так вот, мы с ней придумали хитроумный план. Зина Колыванова должна была исчезнуть. Она сама придумала, как это лучше сделать. Сначала подала документы на смену имени. Потом якобы потеряла паспорт, но по свидетельствам о рождении и о браке сделала новые документы и стала она Снежаной Ивановной Александровой. Потом мы имитировали аварию.

– Вы кого-то убили вместо Зины?! – Круглыми глазами я посмотрела на Максимова.

– Что вы! – Он замахал руками. – Нет, конечно. Мы купили в морге труп, уехали за город, подожгли Зиночкину машину и подбросили на место пожара ее старые документы на имя Колывановой. Потом я поговорил с профессором Александровым и уговорил его опознать тело невестки. Ее муж Альберт в то время был в отъезде, а с профессором можно было договориться. Снежана переехала жить на съемную квартиру. Нам нужны были документы для выезда. Мы решили делать поддельные паспорта не в Москве, это было бы очень рискованно. Снежана нашла ходы в своем родном городе, в Тарасове, именно здесь нам должны были передать документы.

– Теперь понятно, как и зачем Зинаиду занесло в Тарасов. А я-то вам для чего нужна была?

– На всякий случай.

– Приятно слышать, – усмехнулась я, – по такой причине меня впервые нанимают на работу!

– Хотя мы все хорошо продумали, в любой момент что-нибудь могло пойти не так, и Снежана решила подстраховаться. К тому же она не хотела светиться и рассчитывала, что вы, с вашими возможностями, сможете сохранить ее инкогнито. – Дмитрий снова виновато улыбнулся. – И, как оказалось, наши подозрения оправдались. Едва Снежана сошла с поезда, как поняла, что за ней следят.

– Как ее вычислили?

– Понятия не имею. Но эти люди способны на многое, они вездесущи, власть их безгранична, как и возможности.

– Вы можете назвать имена?

– Вам лучше их не знать. – Он замотал головой.

– Почему же Снежана сразу все мне не рассказала? Сочиняла какие-то истории про ссору с мужем, про имущество, которое надо делить…

– Мы не хотели, чтобы кто-то знал истинную причину нашего побега. Официально я не имел отношения к делам Снежаны, но они даже до меня добрались. Я не такой хороший артист, как она, и неумело изображал неведение. Они, похоже, что-то заподозрили: за мной постоянно следили, телефоны прослушивались, электронная почта просматривалась. А у нас со Снежаной, как назло, не было достаточной суммы денег, чтобы расплатиться за поддельные документы. За срочность с нас потребовали десять тысяч долларов.

– У вас что, не было таких денег?

– Были, у нас было гораздо больше денег, но все наши счета, и мои, и Снежанины, заблокировали. Снежана уехала в Тарасов в расчете на то, что быстро получит документы, потом вернется за мной, и мы вместе покинем страну. Но из-за отсутствия денег ей пришлось здесь задержаться.

– Она решила заработать деньги, вернувшись к прежнему бизнесу – к продаже редких животных?

– Именно. У нас не было другого выхода. Я ничего в этом не понимаю, и ей пришлось отсюда руководить процессом. Она находила животных, связывалась со своим помощником, который подыскивал покупателей, и проворачивала сделку.

– Что за помощник? Вы в нем уверены?

– Абсолютно, он надежен, предан и честен.

– А он не мог рассказать вашим преследователям о ваших планах?

– Исключено, он не знал о них.

– Но о том, что Зинаида Колыванова не погибла, а продолжает жить и работать под другим именем, он знал?

– Это – да. – Максимов закивал, во взгляде его появилось сомнение. Я заставила его задуматься о надежности преданного помощника. Зерно подозрения упало в душу Дмитрия Петровича. – Вы думаете… – он боялся произнести вслух то, о чем подумал.

– Я только предполагаю. Но продолжайте, что было дальше?

– Дальше? Ничего хорошего. Зина была в отчаянии: денег нет, на нее наседают люди, которые срочно готовили документы, еще и вы стали задавать много вопросов… Она, бедолага, едва справлялась с проблемами.

– Ах, простите, если б я только знала, что так досаждаю вам, – ехидно заметила я.

– Я не хотел вас обидеть. – Максимов посмотрел на меня, но не выдержал моего сверлящего взгляда и опустил голову, пряча глаза. – Поймите, мы оказались в западне, все происходящее раздражало, мешало…