Старуха подорвалась, как будто не спала. Словно ее пнули. Глаза распахнулись сами собой. Злоба бурлила в душе, заставляя частить сердце и мешая дышать.

Мирная картина светлого дня, щебет птиц и легкий шелест листвы постепенно успокаивали ее. Мысли перестали путаться, но взгляд еще лихорадочно метался по поляне, выискивая непонятно что.

К сожалению, ненадолго! Шорох травы привлек ее внимание, и женщина оцепенела...

Ее глаза распахнулись. С губ сорвался непроизвольный всхлип. Страх смерти сковал ее тело, хотя сердце пыталось выскочить из груди. От ужаса старухе показалось, что воздуха рядом с ней нет…

В паре метров от Ирбиссы напружинилась гадюка.

Зигзаг пестрой ленты уже был готов кинуть шипящую смерть в лицо женщины. Треугольная голова направлена в ее сторону. Бусины слепых глаз, казалось, рассматривают еще теплую добычу, а раздвоенный язык пробует на вкус ее панику. Пасть распахнута, и ядовитые клыки выдвинуты в готовности впиться в плоть человека.

Еще миг и гадина кинется, атакуя …

Но в этот момент шорох травы и палой листвы, а также легкий топоток коротких ножек известили о новом действующем лице. Ушастый еж, воинственно фыркая, несся на всех парах к змее, не обращая внимание ни на ее агрессию, ни на застывшую в ужасе человечку.

Гадюка грациозно повернула свою смертоносную, точеную, клиновидную голову в сторону нового противника. Ее пасть еще шире раззявилась, шипением предупреждая: “Не лезь - убью”!

Но храбрый малыш не остановился.

Молниеносный бросок змеи. Легкий наклон острого носа и встопорщенные иглы на голове ежа встречают атакующую гадюку.

Гадина, отпрянув, вновь напружинилась и кинулась в бой. И опять наткнулась на колючий заслон.

Еж, словно не замечая ее атак, быстро обнюхал человечку и занял место прямо перед ней, словно закрывая женщину собственным телом. И тут новая атака...

В момент, когда тварь бросилась на него, брызгая ядом из своих клыков, маленький герой опять встопорщил все свои колючки.

Не добившись успеха, змея попробовала проскочить мимо ощетинившегося комка, но не тут-то было. Острые зубки неожиданного защитника впились в хвост гадины.

То ли от неожиданности, то ли от боли змеюка свилась кольцами и попыталась цапнуть ежа в беззащитный мягкий живот. Не судьба. Ее морда вновь наткнулась на колючую защиту противника. Зато еж не зевал...

И теперь в его пасти был не хвост ядовитой твари, а ее голова. Не обращая внимания на извивавшееся тело уже практически поверженного противника, это милейшее создание потащило честно добытый обед в кусты - подальше от ненужного им свидетеля.

А Ирбисса все так и сидела, боясь шевельнуться и помешать неожиданному спасителю.

Только когда в кустарнике раздалось довольное чавканье, женщина поверила, что смерть от ядовитых зубов ее миновала, и смогла выдохнуть. Оказывается, все эти бесконечные секунды она сидела, не дыша.

Но сердце еще какое-то время заполошно колотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, а дыхание никак не могло успокоиться.

Через сколько времени она пришла в себя, Ирбисса не знала. Хотела вскочить, как обычно, но онемевшее от неудобной позы тело отказалось с легкостью вставать, и женщина, опираясь на шершавый ствол дерева, кряхтя и превозмогая боль, еле поднялась.

Ее взгляд уткнулся в опавший бурый лист, на котором были ясно видны две серые колючки в каплях змеиного яда. Дрожавшая рука на мгновение зависла над обещанным орудием убийства, а потом подхватила его вместе с прелым листом, чтобы, не дай Боги, не коснуться смертельного острия.

Лопух, росший рядом, стал защитным футлярчиком для заветных иголочек, и старуха запихнула сокровенный сверточек за пазуху.

- Благодарю, Хранитель! Я все сделаю! - поклонившись на все четыре стороны, пробурчала она под нос. Разогнулась со стоном и с ухмылкой закончила. — Ничего, вы за все мне заплатите.

Смертное тело Иры отдыхало. А вот душа, покинув оболочку, наблюдала за сородичами и работодателем. И что странно! Землянка понимала, что намеренно дистанцируется от лесовика, но ничего с собой поделать не могла. Не хотела она его воспринимать родичем. НЕ ХОТЕЛА!

Но об этом сейчас девушка совершенно не желала думать. Она смотрела, как два великовозрастных бол(ва)...льших мальчика, обернувшись барсами, бегут с лосиным семейством наперегонки. Как в коридоре подпирает стенку Лигран.

Мысли отца для Ирины были открытой книгой. И не собиралась считывать, но только заметив мужчину, узнала, что не уходит, надеясь, что Бина хотя бы из любопытства выйдет из комнаты девушек, а он - тут как тут!

Позовет прогуляться, ручеек покажет! Да и с будочками заветными познакомит. В ее-то деревне, как, впрочем, и его, таких удобств нет. Люди просто выкапывают ямы и бросают над ними доски. Кто побогаче - ставит вокруг стеночки из досок, а так-то и плетеным тыном можно обойтись...

А еще землянка видела, как с опаской изучает свое новое пристанище домовой. Как он заглядывает во все укромные уголки коттеджа, что-то выискивая.

Не отрываясь от физического плана бытия, где было тоже много интересных моментов, Ира решила вмешаться в метания домовитого духа и послала ему мысль:

- Что потерял?

Ох, как он замерцал и заметался. А когда успокоился, то оказался рядом с ее сущностью:

- Испугала, Хозяюшка! - покосился домовой на Бину, что, естественно, сейчас не слышала и не видела их.

- С чего вдруг я хозяйкой стала? - удивилась попаданка. - Вон твоя хозяюшка сидит.

Знахарка действительно сидела в кресле и была очень занята. Воспользовавшись тем, что, не считая спавшей девушки, она была одна, женщина сняла платок и, закатав брюки до колена, рассматривала свои ноги. Лучше бы в зеркало посмотрела.

Землянка уже отметила, что внешность знахарки менялась. Если не брать шрамы на ногах, что стали бледнее и тоньше, то ярче всего это выдавали волосы женщины.

На Земле Ира иногда красила волосы. Однажды, после неудачного эксперимента над внешностью, ей пришлось смывать краску. Что она сделала неправильно - неважно. Интересен сам результат: у нее на макушке был один колор, практически по всей длине локонов - другой, а на кончиках прядей - третий.

Вот и у Бины сейчас корни стали цвета яркой меди, косы приобрели золотисто-русый оттенок, что стремится к рыжему, но как будто выцвел, а кончики еще были пегими. Но Ирина понимала, что пройдет немного времени, и знахарка станет рыжеволосой красавицей.

Насчет красавицы - не преувеличение. Ожог от солнечных лучей начал сходить с кожи женщины, да и мимические морщинки разгладились. Бина уже сейчас выглядела как обычная земная женщина лет сорока. Ну хорошо! С неудачным колорированием...

Домовой, между прочим, не удивился изменениям во внешности, или не подал вида, что удивлен. Он, глянув в сторону девушек, то есть спавшего тела и не замечавшей их знахарки, пояснил: