и ухудшились, зато его внешний вид улучшился в разы. Гномы молодцы, что выбрали однотонную чёрную ткань для починки и вышвырнули брюки. Ты сверкал, как ёлочная игрушка! Неужели хоть где-то носил полный комплект?! Или только ради меня так в пещеры вырядился?

– Это моя повседневная одежда, – огрызнулся я и надменно поправил манжеты чёрной рубашки. Мне мой прежний вид казался очень даже стильным. – И замечу, завидев меня, боги тряслись от страха.

– И хохота, – подкидывая в воздух орешек и ловко ловя его ртом, отозвался Арнео.

К счастью, нашу тонкую беседу о моде прервало приглашение к королевне. Задерживаться повода не было, поэтому я разбудил отсыпающуюся Элдри. Девочка показалась мне горячеватой. Кажется, её вялость объяснялась очередной простудой, но она достаточно быстро поняла, что от неё хотят, и быстро зашагала рядом.

Подземный город из-за многоярусности мне нравился. Иногда из своеобразных окон коридора открывался вид на целые площади, лежащие значительно ниже. Наверное, если бы вместо каменного неба было обычное, то я смог бы рассмотреть архитектуру во всех подробностях, но царящий полумрак лишал меня этой возможности. Я хорошо видел отдельные статуи и барельефы, буквально-таки догадывался, что могло быть там, а что там. Но даже фрагментов было достаточно, чтобы я сделал вывод – Грах’морннор стоил того, чтобы однажды вернуться в него… с ярким фонариком!

– Да будет Тьма, – попытал я счастья в создании качественного магического огонька и тут же поморщился от результата. Арнео не поленился съязвить:

– Отчего такой кислый взгляд? Что звал, то и получил.

– Ну, знаешь блин!

– Что, правда глаза режет? Или не можешь даже такую чушь без лишней болтовни создать?

– Это не лишняя болтовня. Это концентратор.

– По чесноку? Паршивый он теперь у тебя.

«А то я сам этого не знаю», – мысленно надулся я, но, конечно, ничего такого вслух не сказал. Напротив, промолчал и гордо задрал голову повыше.

Королевский зал ни капельки не изменился. Даже все присутствующие находились на тех же самых местах. Наверное, Ванесцарна и не спешила с приглашением нас, чтобы каждый гном вспомнил, на какой плитке пола нам его довелось видеть прежде. Сама королевна, повторяя позу, как и ранее сидела у подножия трона. Но волосы, забранные под золотую сеточку, лишили её части очарования. Стало понятно, что лицо гномихи слишком округлое, а щеки полноваты. Во всяком случае, так выглядело для человеческого восприятия. Наверняка, собравшиеся гномы сочли бы свою королевну излишне тощей. А вот с Арнео произошли разительные перемены. Я давно подметил, что бог, хотя и любил создавать впечатление баламута и любителя жизни, мог принимать и серьёзный облик. Причём такой, что сразу заткнуться хочется и ни о чём с ним не спорить. И сейчас он был именно что серьёзен и сосредоточен. Идеально ровная спина и горделиво приподнятый подбородок, несмотря на смешную бородку, придавали ему даже больше схожести с королём, нежели всем остальным собравшимся в зале породистым кавалерам. Он грациозно держал руку на эфесе шпаги, немного откинув назад себя багряный плащ. Один из носков начищенных красных сапог стоял чуть впереди другого.

…Я попытался по возможности скопировать позу бога. В конце концов, если Далсинор всё же рассказал о нас истину, то мне хотелось выглядеть как-то повнушительнее.

– Апчхи! – разрезало царящую тишину чихание Элдри. Одна сопля осталась висеть у неё под носом. Другая улетела на метра два вперёд.

Угу. Выглядеть внушительнее…

Я грозно зыркнул на девочку. Элдри стушевалась и вытерла лицо рукавом.

– Сегодня мы собрались здесь почтить этих людей, – произнесла Ванесцарна, и начало её речи заставило меня хорошенько задуматься, насколько я ещё мог считаться живым. Уж очень как-то слова походили на некое посмертное восхваление, нежели на обычную благодарность. – Они доказали, что люди способны не сторониться чужой беды. Смело спустились в штольни Мрака, чтобы сразиться с невиданным доселе Ужасом Глубин. Их сила духа достойна людей, о которых даже нам, гномам, достались только легенды.

– Не слишком ли много чести для отродьев, живущих под солнцем? – тихое ворчание было прекрасно слышно во всех уголках зала.

– Чем же вы недовольны, тан Махгнор? – холодно вопросила Ванесцарна. – Ужас Глубин уничтожен, и вашим сыновьям не пришлось проливать свою кровь за эту победу.

– Уничтожен?! – взвился тан. Его явно покоробило от слов о сыновьях. – Моя королевна, донесли ли вам, сколько костей привёз вашим безутешным подданным клан Горна Дракона? Я видел головёнку той твари, что глава войска требует считать принадлежащей содеявшему всё это зло кошмару. И это явно не то чудовище, что повинно в произошедшем!

– Вы хотите сказать, что я способен на столь гнусную ложь? – процедил Далсинор и погладил рукоять топора.

– Я хочу сказать, что дракон прогрыз в Амонранде бездонный колодец. И добудь вы его голову, то веры вам было бы больше!

Один вопрос отпал сам собой. О том, кто такой на самом деле бард Лайрэм, Далсинор однозначно умолчал.

– Вы отправили нас в неизвестно куда избавиться от неизвестно кого неизвестно каким образом, а теперь недовольны результатом, что ли? – спокойно вопросил Арнео и грациозно изменил положение ног.

Готов поспорить, что если бы он не вставил своё слово, то могла бы начаться драка.

– Тебе никто не давал слова, человек!

– А мне, чтобы говорить, ваше разрешение не нужно, уважаемый тан. Я не подданный вам и не пленник, чтобы молчать, – огрызнулся хранитель мира. – Но в силу своего великодушия могу посоветовать. Раз уж у вас такое предвзятое и недоверчивое отношение к собственному главе войск, то обратитесь к жрецам. Они…

– Хватило того, что по их указке мы доверили свою судьбу людям!

– И не прогадали, – продолжил Арнео. – Или что? От того, что вы не доверяете почтенному Далсинору, вновь пропадают гуртами гномы? Разве не ваш сын и клан вернулись из штолен Мрака, не застав там Ужаса Глубин?

– Наверняка так вышло не благодаря каким-то человечкам.

– Кто знает, – спокойно пожал бог плечами, – Только вам придётся смириться с фактом, что именно люди, а не вы сами и не ваш клан принесли голову. И пусть она и не нравится вам по масштабам, но попробуйте тогда объяснить, кому она вообще принадлежала!

– Ты смеешь…

– Прекратите эти недостойные дрязги! – громогласно возмутилась королевна.

Тан Махгнор испытывающе взглянул на обладательницу крепких голосовых связок, но смиренно поклонился и заткнулся, признавая первенство королевской крови. Кроме того, он и сам понимал, что его недовольство упущенным троном уже превосходит все допустимые границы приличия.

– Жрецы признали, что штольни Мрака лишены их прежней силы. Мой отец отмщён. Ужас Глубин остался лишь перевёрнутой страницей истории…

Она много ещё чего