Каменистая пустыня, вот куда я попал. Но от закрывшегося Лаза шла тропа, утоптанная множеством прошедших по ней ног, и все-таки не очень явная. Ничего удивительного для планеты, лишенной воды или, скажем, аммиака в жидкой форме. Какие тут основные газы? Азот, конечно, и, наверное, аргон. Насколько я помнил, мне говорили также о циане – очень подходящий газ, чтобы поскорее, без ненужных мучений отправиться на тот свет, если при неудачном падении разобьешь стекло шлема.

В любом случае дышать местным воздухом нельзя. Или можно, но недолго, как сказал бы Свят. Тем хуже и тем лучше. Лучше – потому что на Грыже наверняка нет жизни и во время поисков платины мне не придется вертеть головой во все стороны, высматривая подкрадывающихся хищников, вдобавок только для того, чтобы подготовиться к роли питательного блюда на их стол, потому что отбиваться мне нечем, а скоростью передвижения я напоминаю вымершего ленивца мегатерия.

Понятно при каких условиях Ахиллес никогда не догонит черепаху. Запихните его в скафандр и поместите в двойную тяжесть – ни в жизнь не догонит.

Как ни тяжел был мой путь, как ни старался я не сбиться с малозаметной тропы, мне удавалось поглядывать по сторонам. Местность была чуть всхолмленная, усеянная великим множеством валунов, камней поменьше и совсем малых камешков. Все круглое, окатанное. Кое-где корявыми надолбами торчали изглоданные ветром скалы, в одной зияла сквозная дыра. Стало быть, здесь случаются песчаные бури…

И блестки, блестки! То и дело – блестки. Металл. Ослепительное белое солнце заставляло пустыню сверкать, как эстрадную примадонну. Глазам было больно. Я жмурился, пока не вспомнил о специальном щитке на шлеме и не опустил его. Стало гораздо лучше. Пришлось сказать про себя несколько слов по адресу конструкторов скафандра – могли бы придумать так, чтобы стекло шлема притемнялось автоматически! Трудно, что ли? Задачка для третьеклассника из кружка «Умелые руки».

Вряд ли им было трудно, и дело тут было даже не в нескольких граммах лишнего веса, и, скорее всего, не в вопросах надежности. Дело было в другом. Что такое скафандр на Грыже, как не рабочая спецодежда? А кто сказал, что спецовка должна радовать того, кто в нее облачен? В области облегчения условий труда тупоголовее россиян никого не сыщешь. Работа, мол, не должна казаться медом. Вот потому-то она и не волк.

Мелкие, зато неисчислимые крупицы металла были повсюду. Я опустился на колени (сделать это оказалось проще, чем нагнуться) и, поковыряв пальцем в скальной трещине, извлек микросамородок размером с гороховое зерно. Попытался на глаз определить породу металла и не преуспел. Цвет был слегка золотистый. Вернее всего, не чистый металл, а природный сплав. Но какое мое свинячье дело! Разделять сплавы на компоненты я не подряжался, мое дело добыча.

Я едва не прошел мимо жилища – и прошел бы, если бы тропа не дала отросток вбок. Меж двух уродливых скал вклинился надувной купол с тамбуром, когда-то новенький и серебристый, а ныне битый бурями, тертый летящим песком, жалкий и одинокий, как юрта кочевника посреди степи. Я не удержался от тяжелого вздоха. Нет, я понимаю: роскошного дворца тут не могло и быть, Кошачий Лаз слишком узок, чтобы можно было пропихнуть в него все, что душа пожелает, и, наверное, скромный надувной купол – оптимальный вариант, но все же мне хотелось увидеть нечто более солидное и пригодное для жизни.

Да, но кто меня спрашивает, чего бы мне хотелось?

И не спросят. У рыбы конфисковали воду. Живи, рыбеха, как умеешь. Вдохновляйся примером кистеперого собрата.

Тамбур оказался шлюзовой камерой с лепестковыми задвижками. Никакой излишней автоматики – давление приходилось выравнивать вручную, вентилем. Внутри купола было сумрачно. Пошарив по стенам, я нашел выключатель, зажег неяркую лампу под потолком и в ее свете рассмотрел два ряда надувных лежанок – семь штук по левую руку и восемь по правую. Отдельно были отгорожены отхожее место и нечто вроде кухни.

Нет, это был не санаторий, но надувным лежанкам я обрадовался и сейчас же повалился на ближайшую из них. Передохнул немного и заставил себя снять скафандр. Уф-ф… Понятно, почему у здешних старателей двухнедельная смена – больше просто не выдержать.

Воздух под куполом был бы безвкусным, если бы не отдавал резиной. Надувная лежанка… гм… Нет, она помогала, конечно, однако, повалявшись на ней с час, я не почувствовал себя отдохнувшим. Как говорится, старой бабе на печи ухабы. Я начинал догадываться, что физическая усталось на Грыже – состояние обычное и постоянно усугубляющееся. Это нормально. Нужно только стараться, чтобы усталость росла монотонно, иначе надорвешься.

Теперь-то я понимал, почему старатели из возвращающейся смены резвились на Луне Крайней, как опоенные валерьянкой котята! Еще бы, вмиг стали легче в двенадцать раз! Впору взмахнуть крыльями и с радостным кудахтаньем взлететь на насест.

В малюсенькое окошко, вставленное в купол, я увидел клонящееся к закату солнце и решил, что оно должно зайти через час-два. Не сбор самородков – пока что я планировал произвести только разведку местности поблизости от купола. Попадется что-нибудь стоящее – подберу, валяться не оставлю, не попадется – не разрыдаюсь. Я вполз в скафандр (легче всего это было сделать в лежачем положении), проверил давление в баллонах, взгромоздился на ноги, переждал приступ сердцебиения и вышел наружу.

Шагов через сто тропинка разветвилась на две; я поколебался и выбрал правую. И еще я подумал о том, что приспосабливаюсь: иду уже две минуты и еще ни разу не остановился на отдых.

Низко висящее солнце светило мне в спину, при косом освещении тропинка различалась отчетливо, а металлические блестки слепили еще ярче, чем днем. Казалось, их стало даже больше. В трещинах, ямках, под валунами, словом, повсюду, где не мог разгуляться ветер, попадались самородки – мелочь, конечно. Зернышки. Они явно не стоили того, чтобы за ними нагибаться, иначе не лежали бы тут на виду. Присев на низкий валун для отдыха, я подобрал два зернышка – золотистое и цвета тусклого серебра. Хотел было выбросить, но передумал и сунул в набрюшный карман, как видно, специально для того предназначенный. Удобная штука, вроде сумки кенгуру.

Крупных самородков мне не попадалось, хотя мне и говорили, что на Клондайке они валяются прямо на поверхности, ходи и собирай. Наверное, я недостаточно далеко отошел от купола, и здесь все ценное было собрано до меня.

Я пошел дальше.

Три минуты движения – три минуты отдыха. Перед тем как присесть, я уже с трудом волочил ноги. Оно, конечно, было хорошо, что мой ненормальный вес равномерно распределялся по телу, однако вскоре мне стало казаться, что на мне едет хорошо упитанный кабан и все время жрет, скотина. Жрет и тяжелеет.

Тропинка вновь разветвилась, и мне опять пришлось выбирать одно направление из двух. Очень скоро тропинка совсем потерялась, и я понял, что доплелся до района поиска. Весь в поту. И без всякой радости подумал: если путь от жилища до россыпей вымотал меня, как хорошая тренировка в спортзале, то на что же я буду похож, когда доволокусь с грузом обратно? Да от купола до Лаза еще набежит шагов сто… Помру ведь. При наилучшем раскладе очень скоро превращусь во вьючную скотину с примитивными желаниями и с той незначительной разницей, что после окончательного износа меня не спишут на живодерню, а попросту бросят умирать от голода, жажды и удушья. Зачем Корпорации тратиться на того, кто уже не способен приносить доход?