Священник быстрым, уверенным шагом подошел к чернявому, и тот, привычно вытянувшись, отдал ему короткий рапорт. Священник кивнул и каким-то спокойным голосом, при этом, правда, каждое слово долетало до малейшего закутка посадочной площадки, произнес:

— Всем спасибо. Благодарю за то, что вы меня не подвели, и горжусь вами.

Карим вдруг почувствовал, что хотя эти слова по большому счету к нему не относились, в его горле внезапно запершило, а на глазах выступили слезы. Но в этот момент слева откуда-то внезапно вынырнула знакомая фигурка, в высоко поднятой руке которой что-то тускло блеснуло, и Карим, не дожидаясь продолжения, рванул прямо к священнику:

— Эфенди капитан!

Тот повернулся в его сторону.

— Эфенди капитан, я хочу присоединиться к благородным донам.

На площадке мгновенно установилась мертвая тишина. Капитан окинул его внимательным взглядом. Кариму показалось, что в его глазах мелькнуло некое подобие улыбки, и духанщик слегка приободрился. Но последовавшие за этим слова ввергли его в самую глубокую пропасть отчаяния.

— Это невозможно.

Карим замер, пытаясь найти слова, чтобы объяснить… рассказать… Ну должны же они понять… Но капитан продолжил:

— К донам нельзя присоединиться. Доном можно стать, — Он сделал паузу, меряя Карима испытующим взглядом, а затем спросил: — Ты готов начать этот путь?

Бывший чахванжи торопливо закивал:

— Да, конечно. Я готов следовать за вами, эфенди, куда только вы пожелаете. Готов хранить вас от…

Тут капитан вскинул руку, прервав его излияния, и тихо произнес:

— Я не могу тебе ничего обещать, кроме того, что сначала тебе придется изрядно постараться и заслужить уважение тех, кто потом будет рассказывать о тебе в тавернах за кружкой пива капитанам, ищущим пополнения, или нанимателям, набирающим отряд. И только если тех, кто будет говорить о тебе с одобрением, окажется намного больше, чем тех, кто не встанет рядом с тобой, обнажив шпагу, ни за какие коврижки, тебя наконец признают благородным доном. Ты готов пахать, ждать и надеяться?

Карим сглотнул. Пожалуй, этот вербовщик оказался гораздо более откровенным, чем первый. Но… на этот раз он сделал выбор сознательно:

— Да.

— Что ж, в таком случае пока ты мне понадобишься на ЭТОЙ планете.

Тут перед ними возникла знакомая фигура в парандже, размахивающая тамгой. Она что-то рассерженно промычала и властно указала в сторону Карима. Капитан усмехнулся:

— Прости, девушка, но теперь он не твой, — и, повернувшись к дюжему дону в чалме, приказал: — Дай ему кличку и определи место в кубрике, — после чего повернулся и двинулся вверх по аппарели.

Карим, немного оторопевший от того, как все произошло, проводил его взглядом, и тут ему на плечо опустилась здоровенная лапа, а гулкий голос произнес:

— Ну пошли, правоверная задница.

Все вокруг захохотали. Карим побагровел, но потом осознал, что смеялись совершенно не обидно, а как-то по-свойски. И потому он тоже усмехнулся, сначала принужденно, а через пару мгновений уже расхохотался в голос. Что ж, значит, так тому и быть.

Когда Карим уже поднялся по аппарели, он притормозил и украдкой бросил взгляд назад. Она стояла у края аппарели, потерянно опустив руки, и смотрела ему вслед. И только глаза блестели сквозь чадру, то ли от ярости, то ли от…

Ив прилетел на Новый Вашингтон в пятницу. «Драккар» он, как обычно, оставил в доке на Торе, его личной искусственной планете, одиноко вращающейся вокруг центрального светила в полутора миллионах километров над плоскостью эклиптики над северо-северо-восточным сектором пояса астероидов. Большинство добывающих баз в этом секторе принадлежало «Преимиум полиметалл», одной из его компаний, поэтому он вполне легально построил в секторе сеть радарных постов и разместил сильную эскадру внутрисистемных перехватчиков, постоянно патрулирующих район. Так что проблемы с сохранением его инкогнито не существовало. Во всяком случае, пока. Тор, названный так и за специфичную форму и по ассоциации с именем корабля, представлял собой одну из крупнейших искусственных конструкций, созданных человеком. Он напоминал Сатурн в миниатюре. Его кольцо представляло собой круглую титанопластовую конструкцию, а диаметр так называемого ядра был всего лишь в два раза меньше, чем у кольца.

Первым, кто встретил его на Торе, был Брендон. С момента их знакомства он приобрел солидность и облагородил прическу, но в его глазах по-прежнему частенько появлялся тот сумасшедший блеск, который делал Брендона Игеному самой крупной акулой в мировом финансовом океане. Финансовый директор «Корн стандарт», небольшой компании со штатом всего в сто пятьдесят человек, являвшейся, по существу, мозговым штабом всей империи мистера Корна, был самым лакомым кусочком на рынке менеджеров высшего ранга. Как-то он со смехом признался Иву, что получил официальное предложение от «Ниппон юнион бэнкс» занять должность председателя совета директоров с окладом в сто пятьдесят миллионов соверенов в год. Кроме этого, ему предлагали еще и опцион на миллиард соверенов для финансового обеспечения тех проектов и действий, в необходимости которых он не сможет убедить совет директоров. Предложенный оклад, даже без опциона, превышал тот, что он имел у Ива, почти в сотню раз. Но для Брендона это не имело никакого значения. Он был связан с Ивом гораздо большим, чем контракт, и он не ушел бы со своего поста, даже если бы Ив платил ему как мелкому клерку. Да что там говорить, он остался бы на своем посту, даже если бы ему пришлось еще и самому приплачивать. Каждый человек способен раскрыть себя только в том случае, если у него под рукой окажутся инструменты, соответствующие его таланту и наклонностям. Великому гонщику требуется совершенный спортивный болид, художнику — кисти и холсты, тренеру — ученики, обладающие упорством и талантом, а одаренному финансисту, что бы раскрыть свои способности, нужен инструмент под названием «деньги». Так вот, финансовый гений Брендон Игенома абсолютно точно знал, что больше нигде во Вселенной он не получит доступа к ТАКИМ деньгам. И его смех во время рассказа Иву о предложении ниппонцев был вызван именно тем, что те пытались соблазнить его опционом размером в миллиард соверенов, а он при необходимости мог в течение двух часов выбросить на финансовые рынки триста — четыреста миллиардов соверенов, причем не прибегая к внешним заимствованиям. По сравнению с этим любые другие предложения выглядели просто смешно.

Брендон встретил Ива у его кабинета. Ив пожал протянутую руку и озвучил традиционный вопрос:

— Привет, как тут дела?

У Брендона приподнялись уголки рта.

— «Рудоной» выросли еще на два пункта, «Стандарт» и «Тревелмент» на пять, остальные колеблются около среднего уровня.

Ив усмехнулся:

— Я не об этом.