Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы как следует вспомнить окрестности Эмфарга. Сам город раскинулся между двумя хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ущелья. Уже в нескольких километрах к северу начинались горные пастбища, соединенные узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои владения от пришлых чужаков.

Плохо дело, подумал Валентин. Раз уж Браслеты забрались в такую глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им оператор. Быть может, они уже подчиняют его своему влиянию, и вместо одного-единственного антибублика мне придется учинить очередную талисманную битву.

Валентин набрал в грудь побольше воздуха, сжал кулаки и сделал мощный короткий выдох. Пора!

В следующее мгновение он уже подносил к губам переговорное кольцо. Квадрат ноль семь шестьдесят четыре оказался именно таким, каким Валентин его и представлял — серые скалы, каменистый склон под ногами, жухлая трава и редкие пятна карликовых деревьев. Сотня квадратных километров, как две капли воды похожих друг на друга.

— Жан, — позвал Валентин, — дай-ка мне направление!

— Одну минуточку, — отозвался Жан, — сейчас я определю, где вы находитесь… Простите, пожалуйста, но вы уверены, что ваш Обруч находится в рабочем состоянии?

Ах да, сообразил Валентин. Я же его совсем выключил, еще там, в спецхране.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень. Обруч послушно включился, одарив Валентина очередной порцией головокружения. — Как теперь? — спросил Валентин, переждав самые неприятные мгновения.

— Вот теперь я вас вижу, — ответил Жан. — Вы находитесь в самом центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов…

— А поточнее? — спросил Валентин, сплетая заклинание-карту. Четыре маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей точкой в левом нижнем углу. Валентин добавил к заклинанию формирователь символов и увидел свои координаты с точностью до метра.

— Ваша локальная позиция — две тысячи сто семнадцать на тысячу девятьсот сорок три, — сообщил Жан. Валентин сверил услышанное с увиденным и молча кивнул. — Локальная позиция Браслетов — две тысячи пятьсот семьдесят на две тысячи пятьсот сорок. Насколько я могу видеть по карте, вас разделяет скальный гребень высотой в тридцать-сорок метров.

— Вижу, — сказал Валентин, повернувшись на юго-восток. Гребень находился где положено, и Валентин с неожиданной для самого себя радостью шагнул вперед, предвкушая увлекательное карабканье вверх без всякой страховки. Кроме магической, конечно.

— Браслеты находятся на противоположном краю гребня, — добавил Жан, — на ровной площадке, которую вы сможете увидеть сразу же, как только заберетесь наверх.

— Ценная информация, — констатировал Валентин. — Я буду наготове.

— Я еще чем-нибудь могу вам помочь? — спросил Жан, которому явно не хотелось уходить со связи.

— Пока что нет, — покачал головой Валентин. — До скорого!

Жан послушно отключился, и Валентин трусцой подбежал к скале. Издалека она казалась довольно пологой, но вблизи выяснилось, что уклон в семьдесят градусов — это почти вертикаль. Валентин поплевал на ладони, высмотрел подходящую для старта расщелину и полез вверх, раздумывая, не наколдовать ли себе что-то вроде ковра-самолета.

Минут через десять, когда до верхушки скалы оставалась еще половина пути, Валентин перевел дух и с полным основанием обозвал себя идиотом. Небось года три по скалам не лазил, выговорил он сам себе, а туда же, ниндзю из себя корчить! Что, трудно было сразу магический метаболизм включить?!

Щелкнув пальцами, Валентин сделал наконец то, что следовало бы сделать с самого начала. Под воздействием магии мышцы обрели нечеловеческую силу, и Валентину даже не понадобилось отталкиваться ногами; едва касаясь скалы кончиками пальцев, он за несколько секунд преодолел остававшиеся до вершины метры. И замер у самого края скалы, чтобы как следует подготовиться к встрече с Браслетами.

Прежде всего — выяснить, появился ли у них оператор.

Валентин усмехнулся, осознав, что накрепко позабыл некогда грозное слово «тальмен». Нынешние операторы могучих талисманов больше походили на рабов, чем на господ; попав под власть талисмана, они теряли свою индивидуальность и становились бездумными исполнителями чужой воли. Воли самого талисмана.

Валентин нащупал место, где можно было стоять без помощи рук, и задействовал Обруч в поисковом режиме. Пока тот методично прочесывал окрестности в поисках хоть сколько-нибудь разумной жизни, Валентин осторожными движениями пальцев сформировал усовершенствованный «антибублик» и подвесил его на мизинец правой руки. Эту новую технику он освоил сразу же после злополучного «эльсимского побоища», когда традиционная «коробочка», требовавшая для запуска заклинаний согласованных движений обеих рук, оказалась слишком медлительной для талисманно-магических сражений. Тем временем Обруч завершил поиск, и Валентин удивленно цокнул языком.

Никого! В радиусе трех километров — ни одной живой души!

В принципе в этом не было ничего удивительного — возникшая после Амперской катастрофы волна смыла прочь целые провинции, оставив опустевшие города на разграбление уцелевшим горцам; но ведь Браслеты зачем-то перенеслись именно сюда! Одно из двух, решил Валентин: либо Браслеты сами плохо понимают, что делают, либо они уже нашли оператора и хорошо его замаскировали.

Ну и хрен с ним, с оператором, решил Валентин. В конце концов, мой антибублик вырубил Перстень в присутствии Слейтера. Стоит этому оператору хоть как-то себя проявить, как им займется Обруч; а на крайний случай у меня есть огненный меч, принц Акино и проверенный ангел-хранитель под оперативным псевдонимом Не-Билл.

С этими залихватскими мыслями Валентин словно кузнечик выскочил из-за прикрытия скалы и приземлился на небольшом каменистом плато, начисто лишенном каких-либо отличительных признаков. По словам Жана, Браслеты должны были находиться у противоположного края плато. Валентин настороженно посмотрел в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел.

— Я наверху, — сообщил Валентин, включив кольцо. — Браслеты все еще здесь?

— Вам осталось еще двести пятьдесят метров, — ответил Жан, — Браслеты несколько увеличили активность, но по-прежнему находятся в уже известной вам точке. Мне кажется, что вы можете без особого риска подойти поближе — судя по динамике Т-поля, Браслеты вовлечены в сложный и длительный процесс, который еще весьма далек от завершения.

Может быть, подумал Валентин, они выбрали это место, чтобы просканировать все Побережье? Между прочим, неплохая идея — вот оно, Побережье, как на ладони, как раз с той стороны плато, на которой обосновались Браслеты. Могучий талисман — это вам не Обруч, с него станется и за тысячи километров по сознаниям шарить. Правда, для этого нужна одна малость — уметь по сознаниям шарить. Насколько я помню, никто из операторов — то бишь тальменов! — этого не умел.