«В конце концов, я успел подзабыть, насколько впечатлительным иногда являюсь», – логичное объяснение нашлось без спроса. – «Визит к Фолии растревожил неприятные воспоминания, которые никак не могли улечься быстро. Проклятое сердце сыграло со мной одну из своих милых шуточек. Перемешало тайные страхи, обиды и опасения в один гремучий коктейль, приправив все это свежими мыслями для остроты, и выдало за ожидаемые «откровения»… А что? Запросто!»

От всего этого хоровода очнулся аппетит, но в карманах ничего съестного не оказалось, как и денег.

– Зато Иеремая доволен, – успокоил себя Джулиус.

* * *

Росарио с каждой минутой мрачнела все сильнее.

– Я не люблю прощаться, – как бы между прочим сообщила она.

– Не прощайся. – Грустить на полный желудок не получалось. – Можно видеться хоть раз в полчаса. У меня ведь есть зеркало.

– И то верно, – изображая облегчение, отозвалась тетка. – Тогда сейчас расплачусь, и мы разойдемся каждая в свою сторону. Ты потренируешь сообразительность и общительность, изучая окрестности, а я навещу кое-кого перед отлетом. Вот прощаться и не придется.

– Так и будет, – с вызовом в голосе подтвердила Эмьюз, маскируя внезапное волнение.

«Не успела привыкнуть к компании, как снова одиночество», – думала девочка, глядя туда, где несколько мгновений назад растворилась в воздухе Росарио.

С другой стороны, не такое уж и «одиночество». Разноцветные студенты мелькали то тут, то там яркими пятнышками в толпе. Оставалось пристроиться за кем-нибудь и ждать, пока компания выведет в нужном направлении.

Спешить не хотелось. Предоставленная сама себе, Эмьюз бесцельно брела по незнакомой улице, постепенно привыкая к новому положению.

Откуда ни возьмись налетел легкий ветерок, пропитанный ароматами осени. Он ласково взъерошил непослушные кудряшки, подхватил несколько сухих листьев с дорожки прямо из-под ног мисс Варлоу и скользнул за угол.

Вскоре девочка обнаружила, что студенты вовсе не стремятся поскорее попасть в учебное заведение. Пестрые компании стягивались к залитому мягким светом парку. Высокое небо, прозрачный воздух и разноцветные деревья – что может лучше отвлечь от неясной тревоги где-то между лопаток?

Эмьюз не раздумывая пересекла крошечную площадь, будто зажатую кольцом двухэтажных домиков. Никто не обращал внимания на девочку, бредущую по золотой аллее. Никому не было дела до еще одной первокурсницы, решившей в свободное время познакомиться со Спрятанным Городом поближе.

Массивные бордовые лавочки, твердо стоящие на львиных лапах; фонари, замершие в вечном поклоне над дорожкой; аккуратно побеленные бордюры и ухоженные кустики – все это настраивало на романтический лад.

Эмьюз заметила, что многие девочки собирают букеты из ярких осенних листьев, и ей немедленно захотелось иметь такой же. Она свернула с дороги на тропинку и замерла, пораженная красотой и безмятежностью картины. Черные стволы, окруженные легкими облаками лимонных, пропитанных светом крон… яркие штрихи на еще такой зеленой траве… и пьянящий запах. Странным показалось отсутствие гуляющих, которые будто все остались за спиной, на широкой аллее.

Неожиданно приятно оказалось просто стоять и вдыхать сладковатый воздух, так глубоко, насколько возможно, до головокружения. Откуда-то сзади примчался знакомый игривый ветерок. Он будто тоже на мгновение замер, залюбовавшись осенним парком, но быстро опомнился и мгновенно потерялся в ярких кронах.

«Ты вроде как букет собираешь», – улыбнулась самой себе девочка.

Листья, что лежали на земле, не выглядели такими же прекрасными, как те, которые не успели упасть. Эмьюз точно зачарованная приблизилась к черному стволу и, не удержавшись, протянула руку, чтоб погладить шершавую кору кончиками пальцев. Она помнила ощущение, но хотела убедиться… Закрыв глаза, девочка отдала все на откуп чуткому осязанию.

«Почему я не дерево? Даже у него есть корни», – подумала она.

Что-то осторожно мазнуло по щеке… Эмьюз немедленно обернулась – и ахнула. Проказник ветер словно ждал, пока девочка подойдет поближе, чтоб преподнести ей поистине королевский подарок: все вокруг наполнилось нежным, почти мелодичным шелестом! Эмьюз протянула руки, и симметричный лист с остренькими уголками опустился прямо ей в ладони.

В этот момент в груди сделалось невыносимо тесно, а в лицо бросился жар. Может, для кого-то это и показалось бы полной ерундой, но не для мисс Варлоу. Не для девочки, которой не с кем разделить радость.

– Благодарю тебя, Ветер! – прошептала она, прижимая подарок к сердцу, а новые и новые листья продолжали сыпаться из потревоженной кроны.

Тут-то Эмьюз и обнаружила, что не одна, – только компания, отделенная густыми высокими кустами, вовсе не наслаждалась природой.

– Не смейте меня трогать! – испуганно вскрикнула незнакомая девочка совсем рядом.

– А мы и не будем, – ответила другая, с высоким ядовитым голосом. – Ты все сделаешь сама.

Что-то глухо упало в траву. Затаив дыхание, Эмьюз осторожно подкралась поближе и прислушалась.

– Подними склянку и выпей, – приказал все тот же голос.

По спине пробежали мурашки.

– Не бойся, ты всего лишь покроешься отвратительными прыщами.

– … я …я не стану… не буду… нет… – простонала жертва.

– Будешь. – Прозвучало это странно убедительно.

– … по… помогите!.. – как из последних сил выдавила несчастная.

– Прекрати, – лениво отмахнулась мучительница под чьи-то гаденькие смешки. – Мы обе знаем, что никто не придет. На колени! Взяла и выпила, что велят!

Две последние фразы гулко отозвались у Эмьюз в голове. На какое-то мгновение она даже почувствовала слабость в ногах, словно это ей предлагалось принять отраву.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понять: происходящее за кустами следует прекратить немедленно! Девочка нашла слабый просвет в густых колючих зарослях так быстро, как смогла, и ринулась туда, не обращая внимания на треск веток.

Взору открылась жуткая сцена во всей своей неприглядности. Пока Эмьюз искала путь, несчастная жертва успела подобрать квадратную склянку и, откупорив, поднести к губам, а группа подозрительно знакомых девушек в фиолетовом замерла, предвкушая результат.

– Не пей! – Мисс Варлоу сбросила стеснявший рюкзак и одним ударом выбила флакон из трясущихся рук.

Квадратная склянка отлетела в сторону, орошая примятую траву жидкостью, очень похожей на гной.

– … спасибо… – прошептала спасенная девочка, заваливаясь на бок.

Эмьюз выпрямилась и развернулась лицом к тем, чьи планы имела честь сорвать.

– Являться без приглашения невежливо, – зашипела стервозного вида длинноволосая блондинка. – Тебя сюда не звали. Прости, мелочь, но ты сама виновата.