Окружающий мир больше не напоминал чудесную сказку, он стремительно превращался в страшный сон наяву. Золотистый туман счастливых эмоций рассеялся, освобождая место пульсирующей ярости. Как такое могло получиться? В момент, когда Эмьюз нашла успокоение и примирилась с новыми обстоятельствами, убедив себя, что перемены к лучшему, – какая-то дрянь уничтожила все на корню.

– Ты за это ответишь! – Кулаки сжались сами собой, и плевать на «каменный ящик».

– Не думаю, – покачала головой блондинка. – Новенькая здесь? Я, так и быть, поясню, во что ты только что вляпалась.

– Пойдем отсюда, Амбер. – Крупная девица, живо напоминавшая задумчивого носорога, нерешительно отступила на шаг.

– У меня появилась идея… лучше прежнего. – Едва ли это могло обернуться чем-то хорошим.

Названная «Амбер» вела себя так, точно позирует художнику, – и не просто так, а для галереи. Она то и дело встряхивала волной идеально-гладких волос, достававших ей до самого пояса (что твоя лошадь гривой). Во всех движениях Амбер чувствовалась наигранность, неестественность.

– Итак. – Блондинка пристально уставилась на Эмьюз ледяным взглядом. – Ты испортила вполне невинную шалость. Подумаешь, пара прыщиков… Ты ведь даже не знаешь эту жалкую неудачницу. А теперь мне придется испортить жизнь вам обеим.

– Отличная «шалость»! – Испачканная гнойной пакостью трава побурела и пошла пятнами.

– Тебе слова не давали, – оборвала Амбер и продолжила, обращаясь уже к своим подругам: – Кого только не берут в Университет… В наше время мелочь была скромнее.

– «В наше время»? – Мисс Варлоу и не думала молчать. – Ну да, на вид тебе лет сто!

Соображений по поводу защиты не возникало, но что-то внутри не позволяло сдаться.

– Значит, так… – В ядовитом голосе снова появились малоприятные «убеждающие» интонации. – На земле лежит не человек, а кукла. Ударь ее. Ногой.

– И не подумаю.

– Тут не думать, тутбить нужно. – Ледяные глаза не мигая смотрели на Эмьюз. – Давай, это просто.

Орин проснулся на цепочке и сердцем затрепетал на груди, только самое странное было отнюдь не это. Пейзаж вокруг сделался нечетким, размытым, как акварельный набросок, и лишь фигура Амбер оставалась прежней. Девица же продолжала монотонно уговаривать причинить вред лежащей на земле без движения студентке.

– Кажется, я уже сказала «нет»! – Мисс Варлоу шагнула вперед.

– Не знаю, как у тебя получается, – блондинка явно занервничала, – но сейчас я перестану просить и разозлюсь. Поверь, злой я тебе не понравлюсь.

– А ты и так не особенно в моем вкусе. – Она чувствовала, что играет с огнем, но не могла остановиться.

– Вот как? – С этими словами Амбер взмахнула рукой так, если бы собиралась кого-то оттолкнуть.

Не успела Эмьюз удивиться, как неизвестная сила ударила ее чуть повыше живота!

– Все, на что ты способна? – задыхаясь от боли, прохрипела она.

– Показная храбрость, – фыркнула блондинка. – Но так и быть… хочешь еще – получи!

На мгновенье девочке показалось, что следующий удар ее просто убьет. Время растянулось. Эмьюз в мелочах запомнила, как Амбер размахнулась и подалась вперед всем телом.

«Устоять! Только бы устоять!», – колотилось в висках.

Когда же накатилась незримая волна, случилось чудо! Точно тысячи рук подхватили девочку, не позволив упасть, а Орин вспыхнул так ярко, что бело-голубой свет пробился сквозь форму и рассеял странное наваждение.

– Пойдем отсюда, Амбер! – взмолилась толстуха, вцепившись подруге в рукав.

– Что ты такое?.. – Блондинка терла глаза и часто моргала. – Я ничего не вижу!

– Взяли ее и исчезли! – выплюнула Эмьюз.

Едва ли злорадствовать хорошо, но зрелище «некогда превосходящих сил противника», в ужасе бегущих прямо сквозь колючки, настолько развеселило девочку, что она расхохоталась им в спины.

– А-а-а-а!!! – Мисс Варлоу как-то выпустила из поля зрения причину стычки, а между тем несчастная студентка пришла в себя и немедленно принялась вопить.

– Тише… пожалуйста. – Эмьюз ожидала любой реакции, только не такой.

– Назад! Назад! – Девочка подобрала с земли прут и попыталась отмахнуться им от своей спасительницы так, точно последняя была осой.

– Все в порядке, они ушли, – но сумасшедшая не слушала.

– Оставь меня в покое! – визжала та, бешено вращая глазами.

– Отлично! – обиделась Эмьюз. – Вот так и помогай после этого людям! Может, зря я не позволила Амбер напоить тебя той гадостью?

Просто-таки кипя от негодования, девочка схватила рюкзак, развернулась на каблуках и, не оборачиваясь, зашагала прочь.

– Постой!.. – опомнилась сумасшедшая и неуклюже села, утирая испачканное лицо.

– Стою, только не кричи больше, а то кто-нибудь подумает, что я тебя убиваю, – согласилась Эмьюз.

– Расскажи, что тут произошло, только с самого начала, а то я ничего не помню, – попросила она. – Не помню даже, как сюда попала.

– Ты б представилась, что ли… – Со знакомствами явно не везло.

– Ирис Гудчайлд. – Студентка немного успокоилась.

Покончив с пересказом, мисс Варлоу перевела дух и сама приготовилась слушать.

– Похоже на правду. – Ирис с отвращением покосилась на бурые пучки травы, сгнившей на корню.

– Чем ты им так насолила? – прямо спросила Эмьюз.

– Не уверена, но думаю, это из-за ежегодного дня посвящения в студенты, – призналась та. – Ты на первом курсе, я на третьем, а Амбер с компанией на четвертом.

– Откуда вы все знаете? И те девицы первым делом прицепились к тому, что я новичок. Так заметно? – Девочка даже расстроилась.

– Ты совсем ничего не знаешь о месте, в котором будешь учиться? – Ирис поднялась на ноги и отряхнула помятую юбку. – Пойдем отсюда, а по дороге я расскажу, о чем захочешь.

– Договорились. – Краем глаза Эмьюз заметила крупную черную птицу, зачем-то нырнувшую в кусты.

Когда отравленная гнойным зельем полянка осталась позади, произошедшее на ней превратилось в обыкновенную страшную историю. Эмьюз ни за что на свете не поверила бы в такую, если бы не личное участие.

– Студенты различаются по курсу и факультету. – Ирис шла медленно и говорила в основном для того, чтоб отвлечься от мыслей о случившемся, не заботясь особенно о внимании собеседницы. – У первого курса форма синяя, у второго зеленая, а у меня, как видишь, коричневая.

– Амбер была в фиолетовом, – вспомнила девочка.

– И ее подружки тоже, – подтвердила та. – Меньше всего студентов в красной форме. До пятого курса не каждый доходит.

– Вас тут что, убивают?!