По существовавшим предположениям, эти армии могли встретиться с 12–13 австро-венгерскими корпусами, развертывавшимися в Галичине.

В соответствии с этими данными обстановки целью действий Юго-Западного фронта, находившегося под начальством генерала Иванова, занимавшего в мирное время пост командующего войсками Киевского военного округа, ставилось поражение неприятельских вооруженных сил, сосредоточенных в упомянутом уже выше пограничном районе, имея в виду воспрепятствование отходу этих сил на юг за р. Днестр и на запад к Кракову. Иначе говоря – имелось в виду их окружение с обоих флангов в местности к северу от Карпатского горного хребта. Русские армии Юго-Западного фронта должны были перейти границу двумя группами: со стороны русской Польши, с фронта Люблин – Ковель, на юг и со стороны Правобережной Украины, с фронта Луцк – Проскуров, на запад. Главный удар возлагался на эту последнюю группу, поэтому на состав и ускорение готовности тех армий, которые ее составляли (3-й и 8-й), было обращено особое внимание.

Таким образом, армии, образовавшие северную группу Юго-Западного фронта (4-я и 5-я), были составлены из войск, располагавшихся в мирное время внутри страны и потому несколько запаздывавших в своем прибытии в пограничный район. Исключение составляли только два местных корпуса, вошедших, разумеется, также в состав названной группы и игравших роль войск прикрытия.

Данным обстоятельством воспользовалось австрийское командование, решившее быстрым вторжением с юга в пределы русской Польши предупредить русское наступление и разбить не закончившую своего сосредоточения северную группу армий Юго-Западного фронта, прежде чем на театре военных действий скажется наступление 3-й и 8-й армий.

В результате такого решения положение северной группы Юго-Западного фронта оказалось к 30 августа 1914 г., т. е. ко времени обозначившегося неуспеха наступления армий Северо-Западного фронта в Восточную Пруссию, крайне тяжелым.

Войска 1-й австрийской армии генерала Данкля после ряда встречных боев устремились на правофланговую 4-ю русскую армию и под Люблином стали окружать ее с обоих флангов. С левого берега р. Вислы к австрийцам был притянут германский корпус генерала Войрша, а на правом фланге войскам Данкля удалось 1 сентября прорваться в стыке между 4-й и 5-й русскими армиями. Заняв железнодорожную станцию Травники на линии Люблин – Холм, австрийцы этим своим положением прервали ближайшую железнодорожную связь 4-й армии с остальными армиями Юго-Западного фронта.

В то же время в районе соседней слева 5-й армии произошел весьма упорный и кровопролитный бой у Томашова с войсками 4-й австрийской армии генерала Ауфенберга, наступавшими восточнее армии генерала Данкля и уступом назад по отношению к ней. Австрийцы называют этот бой боем у Комарова, и император Франц-Иосиф наградил генерала Ауфенберга за его боевые успехи титулом графа Комаровского. В результате этого боя 5-й русской армии действительно пришлось начать отвод своих корпусов за р. Буг.

Трудное положение северной группы армий Юго-Западного фронта могло быть еще выправлено быстрым сближением с ней 3-й и 8-й русских армий, наступавших с востока. Но генерал Рузский, в руках которого временно было объединено руководство боевыми действиями этих армий, подводя их к 29 августа на фронт Львов – Галич, решил на некоторое время приостановить дальнейшее движение вверенных ему войск, имея в виду разведку львовских укреплений, о силе и значении которых у нас, к сожалению, существовали преувеличенные сведения.

Для полноты характеристики того неблагоприятного положения, в котором оказались русские вооруженные силы, необходимо еще отметить, что очерченная выше обстановка на Юго-Западном фронте сложилась как раз к тому времени (конец августа), когда на Северо-Западном фронте обе наши армии, 1-я и 2-я, были парализованы тяжкой «Самсоновской трагедией». В результате поражения войск 2-й русской армии генерала Самсонова весь Наревский фронт, по существу, оказывался открытым для вторжения через него с севера из Восточной Пруссии в русскую Польшу германцев, к которым, как читателю уже известно, спешно подвозились подкрепления с Западного фронта. При успехе этого наступления немецкие войска могли создать угрозу сообщениям северной группы Юго-Западного фронта, проходившим с фронта Люблин – Ковель через ту же русскую Польшу.

При всех описанных выше условиях от великого князя русского Верховного главнокомандующего потребовалось много выдержки и твердости духа, чтобы не поддаться влиянию неблагоприятных факторов и с достоинством вывести русские армии на путь решительной победы над австрийцами. В этой победе была лучшая развязка всего положения.

В соответствии с этим русской Ставкой были прежде всего приняты решительные меры к непосредственному усилению войск 4-й русской армии. С этой целью в состав названной армии были последовательно направлены в виде подкреплений три корпуса, снятых с других направлений, и несколько второочередных дивизий, которые в общем усилили эту армию на 91/2 пехотных дивизий. Так как с подходом всех этих частей состав 4-й армии должен был увеличиться до 6 корпусов с несколькими второочередными дивизиями, то для удобства управления войска были подразделены на две армии (9-ю и 4-ю), во главе коих поставлены твердые и спокойные начальники.

Вместе с тем великим князем было послано категорическое указание генералу Рузскому продолжать безостановочно дальнейшее наступление, «развивая своим правым флангом наступательные действия в обход Львова с севера», и пуще всего «не допускать переброски противника от Львова против северной группы русских войск».

Наконец, особым обращением Верховного главнокомандующего великий князь Николай Николаевич призвал все войска Юго-Западного фронта к полному напряжению сил. Согласно приказу, отданному 31 августа, войска должны были в кратчайший срок перейти в наступление, а в тех районах, где таковое наступление оказывалось невозможным, они должны были удерживать занятые ими позиции «до последнего человека».

Результаты изложенных мер и твердо выраженной воли о необходимости достигнуть победы стали сказываться в течение ближайших же дней.

Уже 4 сентября наступление трех армий северной группы Юго-Западного фронта (9, 4 и 5-й) приняло более общий характер. К сожалению, не вполне согласованными с общей мыслью всей операции распоряжениями генерала Иванова первоначальная идея воспрепятствования отходу значительных сил на Краков была извращена, и армия генерала Данкля успела уйти на р. Сан.

С развитием дальнейшего наступления 3-й и 8-й русских армий в наши руки в начале сентября перешел Львов, за ним – Галич. К северу от Львова 12 сентября взята была укрепленная позиция у Равы-Русской, с падением которой прекратилось шестидневное упорное сопротивление, оказывавшееся австрийцами на весьма сильной Городокской позиции, занятой австрийцами западнее Львова. Вместе с тем открылись для удара русских войск пути отхода той группы австрийцев, которая вторглась в русскую Польшу с юга, и, таким образом, заколебался весь австрийский фронт.

Свыше 40 дивизий, сбиваясь в кучу и обнажая пути в Венгрию и Буковину, спешили уйти за реки Сан и Вислоку, бросая оружие и сдаваясь массами в плен.