дурацкой соломинки, забившейся Элмерику в нос, ему жутко хотелось чихать, но он сдерживался изо всех сил, стараясь бесшумно дышать ртом. Страх сковал его настолько, что он не мог пошевелиться. Эти двое явно замышляли что-то недоброе. И, похоже, бард тоже был частью какого-то их тайного плана.

Следующая фраза ночного гостя лишь упрочила эти подозрения:

– И всё же, если он будет продолжать и дальше упорствовать, тебе придётся его заставить.

– Знаю. Времени мало…

– Справишься? Или лучше мне с этим разобраться?

– Нет, вы только посмотрите! – возмутился Мартин, скинув его руки со своих плеч. – Всего каких-то пару месяцев не виделись наяву, а он уже во мне сомневается!

– Я не то имел в виду. – Незнакомец, казалось, немного смутился.

– Давай, оправдывайся теперь! – не отставал Мартин.

– Ладно. Считай, что я ничего не говорил. В следующий раз привезу тебе в качестве извинения сливочный эль, сваренный по семейному рецепту. Идёт?

– Только чтобы горячий и с пряностями, слышишь, Сентябрь?

– Самый лучший будет, – смеясь, пообещал гость и с грустью добавил: – И всё-таки, как ни жаль, мне пора…

– Лёгкого пути! – отозвался Мартин. – Как раз и дождь поутих.

Он порывисто обнял приятеля на прощание, потом, нехотя, отстранился, распахнул дверь и помог вывести коня. Сентябрь собирался было выйти следом, но Мартин вдруг сделал упреждающий знак рукой и прошептал:

– Погоди. Там кто-то есть.

Элмерик осторожно высунулся из сена, но никого не увидел. Впрочем, уже начинало светать, и, наверное, кто-то из Соколят, проснувшись, пошёл за водой или дровами.

– Может, ученики? Они не должны пока видеть меня, – напомнил гость, принимая поводья у Мартина из рук.

– Знаю. Иди, я их отвлеку.

Мартин поднял ладонь к небу в собирающем жесте, потом шёпотом произнёс несколько незнакомых слов на эльфийском языке и указал пальцем на сухой дуб, стоявший неподалёку от изгороди. Мастер Патрик давно говорил, что стоило бы спилить мёртвое дерево, но всё руки не доходили.

С почти очистившегося неба ударила молния, с треском расколов кряжистый ствол надвое, вверх взметнулись языки пламени. Чёрный конь всхрапнул и мотнул головой, но Сентябрь легко удержал его. Через миг раздался громкий крик: «Пожар!». Элмерик узнал высокий голос Розмари.

– Хм… а неплохо, – похвалил гость, поправляя маску на лице.

– Зачтёшь мне Испытание по дикой магии? – Мартин усмехнулся. – Или я всё ещё недостаточно хорош?

– Хорош, – не стал спорить Сентябрь. – Но своего учителя тебе не превзойти.

– Это мы ещё посмотрим!

– Даже не надейся. Кстати, а огонь не перекинется на изгородь?

– Нет, что ты! – успокоил его Мартин. – Я установил границы. Если даже вообще не тушить, сгорит только дуб.

– Вот и славно! – Гость подмигнул ему и легким движением вскочил на коня. – До встречи, Март. Если будет что-то срочное, я тебе приснюсь.

Ветер взметнул его волосы, и теперь Элмерик наконец-то смог убедиться, что не ошибся в своих подозрениях: уши ночного гостя действительно были заострёнными. Такими же, как у Келликейт. Сентябрь оказался не чистокровным эльфом, а полукровкой.

Мартин кивнул, проводил отбывавшего путника долгим взглядом, а после, словно очнувшись, подхватил ведро и помчался помогать тушить пожар, который сам же и устроил. А Элмерик наконец-то от души чихнул.

Немного помедлив, бард выбрался из своего укрытия, вытряхнул из головы солому и поспешил в дом, чтобы не возникло лишних вопросов, отчего это он с самого раннего утра бегает по двору уже одетый. Ноги завязли в жидкой грязи, и он едва не растянулся у самого порога. К счастью, этого никто не заметил.

Элмерик не хотел сейчас попадаться людям на глаза – ведь ему было обидно почти что до слёз. Он всей душой верил Мартину, уже считал его другом, в чём-то даже пытался подражать (например, подумывал: а не отрастить ли такую же косу). Земляк казался ему рассудительным и надёжным – не чета прочим ученикам (ладно, девушки – не в счёт!), – и вот чем всё обернулось… Элмерик чувствовал себя преданным. Ему ещё предстояло всё хорошенько обдумать, чтобы понять, что же делать дальше. Рассказать всё наставникам? Или сперва поделиться с Брендалин и попросить у неё совета?

Но зато теперь он, кажется, знал, кто тот зловредный подменыш, которого все ищут…

К завтраку Элмерик едва притронулся, а на утренних занятиях и вовсе витал в облаках: он трижды ответил невпопад, за что получил взбучку от мастера Патрика. Но даже это не помогло собраться: бард никак не мог перестать думать об услышанном прошлой ночью и от волнения изгрыз все губы. Никаких дельных мыслей у него не появилось. К счастью, Мартин пока не понял, что его раскрыли, и вёл себя как ни в чём не бывало.

После занятий, уже на выходе из учебной комнаты, Элмерика поймал за рукав Джерримэйн и, не церемонясь, оттащил в сторонку под лестницу. Вид у него был весьма таинственный, и Элмерик было подумал, что тот хочет опять поговорить о леди-призраке, но Джерри повёл речь совсем о другом:

– Эй, я тут случайно услыхал кое-что! Это имеет отношение к тебе – так что вот, решил поделиться.

Элмерик удивился, хотя и не подал вида. Он уже перестал подозревать в каждом действии неприятеля злой умысел, но и доверять пока не научился.

– Выкладывай, что там у тебя? – буркнул бард.

Джерри огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, заговорил вполголоса:

– Сидел я, значит, тут в библиотеке, читал. И вдруг вошли мастер Дэррек и мастер Флориан. Ну, я под стол спрятался, чтобы они меня не заметили…

– Зачем под стол? – Элмерик нахмурился. – Тебе что, делать нечего?

Джеримэйн посмотрел на него, как на дурачка.

– А куда мне было деваться? Я же взял не те книги, которые задали, а другие, которые мастер Патрик запрещает читать.

– Ты совсем спятил? – Бард аж задохнулся от негодования. – Представляешь, что будет, если тебя поймают?

Чем дальше, тем больше он убеждался, что Джерри когда-то связался с очень плохой компанией. Потому что ни один приличный человек не стал бы вот так постоянно испытывать судьбу и чужое терпение. Да и книжки, которые этот тип привёз с собой, он тоже наверняка украл. Слишком уж дорогое удовольствие для бедняка…

– Не поймают. Если, конечно, ты не выдашь. – Не похоже было, что ухмылявшийся Джеримэйн раскаивается в содеянном. – Но ты послушай, что было-то! Они ругались, и между прочим, из-за тебя.

– Из-за меня? – вымолвил Элмерик, растерянно теребя пряжку на своём поясе. – Но почему?

Он не понимал, что такого успел натворить, чтобы два уважаемых чародея решили вдруг повздорить из-за ученика, но разволновался не на шутку. Джерри же, прочистив горло, продолжил: