– Разумеется, – важно подтвердил Джеримэйн. – Значит, только зелье? Другого способа нет?

– Вообще-то, есть, но он доступен не каждому, – после паузы признался мастер Патрик. Его тонкие губы превратились почти в линию и побелели; казалось, он будто выдавливал из себя каждое слово по капле. – У некоторых людей встречается врождённая способность видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Эти люди – и только они – могут научиться распознавать иллюзии безо всяких зелий, при помощи заклятия, но даже им это умение даётся непросто. У других же и с заклятием ничего не выйдет, как ни старайся. Вот вы, юноша, можете, например, даже не тратить своё время даром…

Джерри насупился и бросил на Элмерика завистливый взгляд.

А бард слушал и мотал на ус всё, что говорил мельник. Ха, Джерри подозревают в тайных попытках овладеть истинным зрением! Наверное, мастер Патрик видел книгу. Скорее всего, он прекрасно знает, что непокорный ученик читает всё подряд, но закрывает на это глаза.

– А как защититься от эльфа, если уже встретил его? – Джеримэйн нервно царапал ногтем край столешницы. – Что они не любят? Чего боятся? Может, есть какие-то особые заклятия против эльфов?

Мастер Патрик вскинул голову, и его глаза наполнились тревогой:

– Не хотите ли вы сказать, что встретили эльфа?

– Нет-нет, – поспешно успокоил его Джеримэйн, мотнув головой так, что длинная чёлка упала на глаза, – пока не встретил. Просто хочу заранее подготовиться – ведь в будущем это наверняка случится.

Мастер Патрик с облегчением выдохнул:

– Умеете вы напугать! По правде говоря, и тут всё зависит от эльфа. Например, важно, высший он или низший. В наших краях довольно много болотных бесов, фей источников, оживших деревьев и прочих незначительных фейри, с которыми чаще всего сталкивается простой люд. Чародею даже вашего уровня справиться с ними не составит труда. Попади вы в Чёрный лес сейчас – Розмари уже не стала бы пленницей болотного кокона, да и вы с Элмериком, надеюсь, вели бы себя совсем иначе. Они боятся и отпугивающих заклинаний, и оберегов из деревьев с красными ягодами, и холодного железа. Некоторые не любят ржание лошадей или мурлыканье кошки. Многие не могут пересечь вброд проточные воды, и даже перепрыгнуть небольшой ручей им не под силу. Но высшие эльфы – это совсем другое дело…

– И как с ними быть? Чем они такие особенные? – спросил Элмерик и опять едва не закашлялся.

Ему казалось, что он разгадал замысел Джерри. И правда: ну найдут они подменыша – и что дальше? Найти-то – полбеды, а вот удержать… и если дело дойдёт до схватки, всё может сложиться отнюдь не в пользу Соколят.

Мастер Патрик перевёл на него цепкий взгляд, от которого по коже всякий раз пробегали мурашки. Мельник будто бы оценивал его и мысленно спрашивал: мол, не хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать, дорогой ученик? Но Элмерик не хотел. Ему было важно разобраться во всём самому, без помощи старших.

Не дождавшись ответа на свой немой вопрос, мастер Патрик вновь заговорил:

– Они умны и коварны, а дикая магия – часть их внутренней сути. То, что люди постигают годами упорной учёбы, высшие эльфы знают с пелёнок. Любой из вас, выйдя биться с таким противником один на один, непременно проиграет. Если же незнакомый высший эльф вдруг заинтересовался вами настолько, чтобы вступить в беседу, – это верный знак, что ему от вас что-то нужно, и он собирается взять это, даже если вы не захотите отдавать. Будьте готовы, что вас непременно попытаются обхитрить. Не заключайте пари и избегайте договоров – они мастера оставлять лазейки. А лучше вообще не заговаривайте с ними…

– А в народе-то болтают, что эльфы не могут-то врать. Вроде как язык у них не поворачивается-то… Да как они хитрят-то тогда, ежели не врут? – Розмари поднялась со своего места, но тут же плюхнулась обратно на лавку, изо всех сил обмахиваясь передником, – видать, даже свежий воздух из окна не помогал ей от дурноты, хотя вонь из кабинета уже немного подвыветрилась.

Мельник в виде исключения не стал обращать внимания на нарушение приличий и ответил ей так:

– Порой достаточно выражаться туманно, чтобы запутать собеседника и заставить его подумать то, о чём не было сказано вслух. Однако имейте в виду, что высшие эльфы как раз способны лгать, но редко когда делают это. И дело не только в чести. «Ложь обжигает уста» – это не просто поговорка, они правда чувствуют страшную боль, если решаются соврать. Не каждый эльф способен стойко снести это, не подав виду.

Элмерик уже давно знал про эльфов и их сложные отношения с ложью из личных наставлений мастера Дэррека, а вот для остальных Соколят всё это стало новостью.

– О, так это же отличный способ вывести эльфа на чистую воду! – Джеримэйн хлопнул в ладоши. – Собираем всех и просим повторить какую-нибудь откровенную ерунду. Ну, типа там, «солнце зелёное». А дальше смотрим, кому рожу перекосит. И никакого зелья истинного зрения не надо!

– Всё не так просто, юноша. – Мастер Патрик позволил себе усмехнуться. – Будучи немногим постарше вас, мы с братом тоже придумали этот способ и считали себя большими умниками, пока нам не рассказали, что так не работает. Повторить, как вы изволили выразиться, «ерунду» эльф сможет без труда, а обжигать уста ему будет лишь сознательная ложь, идущая от сердца… Один из моих учителей выдвигал теорию, что таким образом у эльфийского народа проявляется стыд, которого они лишены от природы и не могут чувствовать, как мы.

Последнее замечание очень развеселило учеников.

– Бесстыжие эльфы! – шепнул Джерри, стараясь, чтобы, конечно, все услышали. – Орсон, возьми на заметку! Отличное ругательство – ничуть не хуже, чем твои «болотные бесы».

Здоровяк заулыбался аж до ушей, Келликейт прыснула в кулак, а Розмари расхохоталась в голос.

Брендалин бросила на неё недовольный взгляд и закатила глаза:

– А может, мы всё-таки закончим говорить про бесстыжих эльфов и поучимся варить бузинное зелье? – Она наморщила нос, чихнула и снова поднесла к лицу платок.

– Да погоди ты со своим-то зельем! – фыркнула Розмари. – Тебе бы только сварить-то что-нибудь! Сама, небось, тоже ничего не знаешь-то, а вот встретишь-то эльфа – и что делать-то будешь, умница наша?

Брендалин пожала плечами, не удостоив присутствующих ответом.

– Кстати, а холодное железо правда действует против всех эльфов? – Элмерик припомнил старинное поверье.

Мастер Патрик покачал головой:

– Вынужден вас огорчить, но только против низших. Высшим неприятно брать его в руки, но не более того. А чтобы ранить высшего эльфа, нужно особое волшебное оружие. И тут – как с истинным зрением: есть люди, которых такое оружие выбирает в хозяева и подчиняется им. А другие сколько ни бьются, но единения с клинком не обретают. Очень уж своевольные клинки эти… впрочем, луки ничуть не лучше.

В последнем замечании Элмерику почудилось нечто личное. Кажется, у мастера Патрика в прошлом были какие-то проблемы с волшебным оружием. Бард не удержался от улыбки: может, не такие уж наставники всемогущие?