Конечно же, Анфиса что-то такое и предполагала, исходя из недавнего похода по магазинам.

Дети нетерпеливо рвались быстрее увидеть интересных зверушек. К слову сказать, Анфисе тоже было очень любопытно на них посмотреть.

Дети так же нетерпеливо кричали и не обращали никакого внимания на замечания Анфисы и Велара.

Они то разбегались и растягивались по аллее зоопарка, то сбивались в кучу, тесня друг друга.

Гардар и Келвин дёргали за косички незнакомых девчонок, а девчонки, радуясь вниманию к себе, делали вид, что им всё это очень не нравится. Со стороны детвора напоминала маленьких обезьянок из известного мультфильма, где мать с трудом справлялась с ними.

Велар пообещал детям показать царя зверей — величественного и гордого… как оказалось, совершенно не льва, а таинственного драконьего кота.

Дети перестали капризничать и с улыбками, полными молочных зубов, смотрели на Велара.

К ним подошёл гид, и экскурсия началась.

Спокойно прошли мимо обезьян, волков, енотов, едва взглянули на пятигорбого верблюда с клыками и трёхрогого оленя, а в террариум вообще заходить не стали. Двухголовых змей Анфисе совсем смотреть не хотелось, как и детям.

Народ медленно продвигался мимо клеток, испытывая одновременно отвращение и восхищение при виде столь необычных созданий, которые находились в одной из клеток и напоминали коз, но, подобно паукам, могли ловко взбираться по вертикальным стенам.

— Где же царь зверей — величественный и гордый драконий кот? — по очереди задавали один и тот же вопрос дети у отца и гида, что рассказывал о каждом животном, правда, его никто не слушал.

— Уже очень скоро увидите его. А сейчас посмотрите — это болотный жираф. Он обитает на болотах, питается тиной и ягодами…

Напрасно гид старался привлечь внимания детей. Никто его слушал, они летели вперёд, жаждая за поворотом, может, уже в следующей клетке увидеть того самого величественного и гордого кота.

А дальше были страшненькие саблезубые зебры, мини-носорог, но и они остались незамеченными детьми.

— Ну а теперь мы подходим к той самой клетке, где живёт драконий кот, — обрадовал пожилой гид.

Визжа и крича, дети, спотыкаясь, побежали к клетке, издалека они увидели косматую голову огромного кота, и это заставило их визжать ещё громче. Гид был очень доволен собой, он казался себе таким значимым, будто это он был драконьим котом и царём зверей.

Он не спеша шёл за детьми, наслаждаясь радостными криками, так греющими душу пожилого гида.

Но, подбежав к клетке, дети замолкли. Наступило страшное молчание.

Насколько же сильно было удивление детей, когда они увидели совсем не того самого величественного и гордого кота.

И Анфиса ахнула. Этот драконий кот один-в-один напоминал мифическое существо, которое на земле именуют мантикорой. Только этот зверь не выглядел гордым. Его внешний вид вызвал недоумение и печаль.

Скатавшаяся шерсть комками висела на коте, грива была какого-то непонятного серого цвета, а глаза вовсе цвета не имели… Длинные витые рога, очевидно, были спилены, гибкий чешуйчатый хвост облез, а гигантские кожаные крылья с когда-то острыми шипами напоминали нестиранные тряпочки.

Кот тяжело дышал, лёжа на насыпном полу, и с печальным равнодушием смотрел на детей. Драконий кот или мантикора вовсе не походил на драконьего кота или на страшную мантикору…

— Что с ним? — спросили дети у отца.

— Не знаю, — с грустью ответил Велар.

Гид лишь пожал плечами.

Подошёл другой работник зоопарка, он увидел опечаленных детей.

— Заболел наш котик, — тихо проговорил он.

— А чем заболел?

— Что с ним?

— Простуда?

— Съел что-то не то?

Дети буквально набросились на работника.

— Он просто очень скучает. Болезнь называется — я был когда-то на воле…

Дети не поняли мужчину, они решили, что он и сам толком ничего не знает. Продолжали смотреть на серого и печального зверя.

— У него глаза не блестят. Может, он умер? — испуганно спросила Мирра.

— Да, его душа умерла ещё тогда, когда он впервые попал в клетку. Вера покинула его, когда он увидел остальных обитателей зоопарка. Его надежда испарилась, мне, кажется, уже очень давно. И только лишь любовь… Любовь к дому, к воле, навсегда останется в его разбитом сердце, — пояснил с грустью старый работник зоопарка.

Дети снова не поняли мужчину, а может, и поняли. Дети ведь самые чуткие существа в любом мире.

Всем отчего-то сильно захотелось домой.

Обратно ехали молча, никто не проронил и слова. Лишь только Мирра тихонько всхлипывала, опустив голову.

— Что с тобой? — спросила её Анфиса.

— Они обманывают природу… Заставляют сильного сделаться слабым и ничтожным, — сквозь всхлипы произнесла Мирра.

Анфиса сама чувствовала грусть от посещения этого зоопарка. Она посмотрела на хмурого Велара и сказала:

— Вел, ты как-то говорил, что ты богатый дракон.

Велар удивлённо посмотрел на Анфису, а потом, поняв её ход мыслей, замотал головой:

— Я не собираюсь покупать драконьего кота!

Дети вдруг очень заинтересованно посмотрели на своего отца, а Мирра даже перестала плакать.

— Так мы же его не домой заберём, а попросим, чтоб котика на волю выпустили. А в зоопарке пусть статую кота отольют и её показывают или голограмму сделают. Я думаю, вариантов много с вашими-то технологиями. Если что, можем и советнику пожаловаться. Не думаю, что нам откажут, — ответила Анфиса.

Велар вздохнул.

— Папа! Спаси котика! — в один голос запричитали дети.

А для пущего эффекта Анфиса сложила ладошки в молитвенном жесте и сделала самый жалостливый взгляд.

Велар покачал головой:

— Как же мне это всё не нравится!

Но, тем не менее, транспорт он развернул.

Они возвращались обратно в зоопарк.

— Ура! — закричали дети.

Анфиса рассмеялась.

— Ты самый лучший мужчина! — похвалила его Анфиса. — Спаситель драконьих котов!

* * *

— Вы понимаете, что мы не можем просто взять и отдать вам кота, даже за ту цену, что называете? — уже целых десять минут шёл в настоящий отказ директор зоопарка.

Он никак не хотел ни за какую цену отдавать драконьего кота и выпускать его на волю!

— Это вы не понимаете, — уже натурально начала рычать на него Анфиса. — Он выглядит так, словно вот-вот умрёт!

— Анфиса, тише, — спокойно сказал Велар. И снова обратился к директору зоопарка: — Уважаемый, это вы не понимаете. У вас могут возникнуть серьёзные проблемы, если не пойдёте на наши условия. Насколько мне известно, драконьи коты — это звери, что не могут жить в неволе и даже рассматривался законопроект о внесении их в книгу ценных зверей…