Оба были одеты в неплохо сшитые кители с уморительно смешными аксельбантами. Ан криво ухмыльнулась, вспомнила, что на ней нет маски и просто кивнула распорядителю.

— Веди.

18

Это должна была быть рядовая поездка.

Ан намеревалась осмотреть узел телефонной связи, стоящий чуть на отшибе от основных жилых домов. Маленькое здание старой станции, построенное ещё До, было автоматизировано, и обычно проблем не доставляло. Но его со всех сторон окружали руины многоквартирных домов, и Кел заявил, что ей слишком опасно отправляться одной, пусть и с границ их района не поступало никаких сообщений о нарушителях. Ан хотела было возразить, но главной была не она.

Сначала Ан показалось, что Кел просто хочет посмотреть на пополнение своего отряда.

Обычное сопровождение Ан было заменено на шестерых молодых солдат и Кела. Первая машина с тремя новенькими двигалась в двухстах метрах впереди, вторая замыкала. Они с келом ехали посредине, Кел вёл, Ан заняла место радиста. Она подняла взгляд на установленный над крышей пулемёт.

Как на войне.

Впрочем, почему — как?

Они выехали после полудня, на три часа позже запланированного. Сначала готовили две дополнительные машины, потом Кел задержался в курилке. Ан сотню раз пожалела, что не послала брата к чертям и не уехала сразу после утреннего построения.

Поэтому в машине она молчала. День был солнечный и тёплый, особенно для начала осени. Ан делала вид, что расчищенные от кустарников и руин обочины дороги полностью захватили её внимание.

— Они предложили нам объединиться, — внезапно сказал Кел. Ан повернулась к брату. Тот смотрел вперёд и держал руль обеими руками.

— А что они предлагают? — Ан поняла, о ком он говорит. Что ж, если Кел затеял эту поездку ради того, чтобы поговорить о деле, он повёл себя, как мальчишка.

— Ну… разное. Больше денег. Больше сил. Больше ресурсов, больше власти. Или больше безопасности для наших людей, больше надёжности, больше порядку. В зависимости от того, один я пришел на встречу или нет.

— Ты… встречался с ними без ведома совета?

— Я счёл это необходимым. Посмотреть, предложат ли они мне то, что предложили.

— Они предложили тебе возглавить наше поселение после объединения?

— Угу. И разогнать к чертям совет города. Из чего я делаю вывод, что они к нам заявились вовсе не в порыве благородства и попытки возродить былое величие человечества.

— Ты в этом сомневался?

— Нет. Но многие в совете считают, что я зарвался и были бы рады объединиться с кем-нибудь, расширить свои дела и потеснить меня. Я знаю, что несколько советников уже получили устные предложения избавиться от меня.

— Откуда ты знаешь?

— Малышка, а ты думаешь, зачем ты делаешь для нас все эти микрофоны, приёмники, станции-перехватчики?

— Ты нашел им интересное применение. И не сказал мне.

— Ты идеалист, малышка. А я знаю, что если стена не поддаётся прямому натиску, надо искать обход. Желательно с мешком золота. А я не самая популярная фигура у совета города.

— Им некем заменить тебя.

— И всё же, обычно это выясняется, когда уже заменили, и стало ясно, что замена плохенькая, — хмыкнул Кел. Потом посерьезнел. — Но я хотел поговорить не об этом. Я тебе уже говорил, что не собираюсь до конца существования охранять торговцев да мирных землепашцев. Рано или поздно я сам уйду. Это не моё, и ломать себя я не буду, это обернётся бедой и для меня, и для них.

— Тогда в чём проблема?

— Во-первых, парень, которого они прислали на переговоры, намекнул, что если я не подвинусь, то они меня подвинут. Потому что даже на таких, как я, есть управа.

— Они просто поверили слухам о тебе. Человек, которого три раза объявляли мёртвым, который разогнал банды головорезов на этом берегу и совершил ещё чёртову дюжину подвигов. Неудивительно, что они поверили россказням о твоём волшебном происхождении.

— Ты не поняла. Он знал, кем я был до, — Кел на мгновение повернулся к ней. — Прямо сказали, чем я занимался дома. Ну, охрана старика там, отца. Охрана стариковской лаборатории от лишних людей.

— Он тебя знал? — Ан почувствовала, как от волнения у неё похолодели руки. — Этот человек. Он тебе так и сказал?

— Он? Нет. Он сопляк. Он родился за пару лет До, самое большее. Ему кто-то рассказал про нашу семью и про эксперименты по улучшению. И этот кто-то меня очень беспокоит.

— Кто-то из твоих людей?

— Никто из них даже не представляет, что я такое. Так что только кто-то из наших. Ну, семьи. Или настолько близкие, что знали меня и знали, кто я.

Ан кивнула.

— Это же хорошо… наверное. Прошло пять лет с тех пор, как мы слышали новости от родственников.

— Для начала, — Кел, не отрывая взгляда от дороги, поднял руку и принялся загибать пальцы. — Они не открылись, не пришли к нам пусть не с добром, а без вот этих вот фокусов. Второе. Они сразу начали угрожать. Третье… Третье, они не открылись и угрожают нам. Мне. Хотя могли бы с улыбкой прийти к тебе, и ты бы выдала им все наши секреты и подсказала, как на меня надавить.

— Я?! — вскинулась Ан.

— Ты хочешь обратно, в старый мир. Все это знают.

— Ты заговариваешься.

Они помолчали. Ан вспомнила, как впервые узнала о "Союзе Вольных Городов" с того берега руки. Год назад они начали захватывать деревни и заставы на своей стороне. На руины Города они пока не претендовали и с поселениями на этой стороне старались не конфликтовать. Хотя один раз попытались подвинуть их блокпост перед Железным Мостом. Ан иногда эти парни даже немного нравились. Она знала, что рано или поздно Келу надоест жить тихо и он отправится на поиск новых приключений. Он никогда не мог сидеть на месте. А она не сможет управлять поселением в одиночку, и уйти тоже не сможет. Во-первых, раз она взялась за дело, надо его доводить до конца. Во-вторых… Во-вторых, в тот самый последний день, когда всё началось, она, пока работала связь, звонила отцу и сказала, что будет ждать его дома и никуда не уйдёт.

Это был последний день, когда она слышала его голос. Папа сказал, что придёт за ней, даже если придётся идти пешком. Раз он что-то пообещал, то сделает. Это же отец.

Так тчо Ан бы даже сама предложила Совету объединиться с тем берегом, если бы не несколько но.

Союз или те, кто им на самом деле управлял, использовали Серых тварей. Химеры, созданные учёными того мира просто потому, что