К моменту нападения фашистской Германии на Советский Союз Красная армия находилась в сложнейших условиях. Это особенно проявилось в состоянии ее руководящих кадров. Физически были уничтожены командующий войсками особого назначения Л. Ф. Печерский, начальник 3-го управления Генерального штаба Красной армии Б. Е. Барский, заместители командующих войсками военных округов: Московского — Л. М. Аронштан, Харьковского — С. А. Туровский и многие-многие другие.

Были репрессированы и сотни евреев, возглавлявших предприятия оборонной промышленности, в том числе заместитель наркома оборонной промышленности СССР Р. А. Муклевич, начальник одного из управлений этого наркомата К. А. Нейман.

Уже после начала войны, 24–26 июня 1941 г., когда гитлеровцы приступили к массовому геноциду против советских евреев, по личному распоряжению Сталина под эгидой искоренения так называемой пятой колонны были арестованы «заговорщики» во главе с генералом армии К. А. Мерецковым. И конечно же и здесь не обошлось без евреев. В тюремные застенки были брошены дважды Герой Советского Союза начальник управления ПВО Красной армии генерал Я. В. Смушкевич, нарком вооружения Б. Л. Ванников, Герой Советского Союза генерал-полковник Г. М. Штерн, виднейший артиллерийский конструктор Д. А. Розов. Многие из них были расстреляны 28 октября 1941 г. в Куйбышеве и под Саратовом. Эта чаша миновала Мерецкова и Ванникова, которые в дальнейшем внесли огромный вклад в достижение Победы[72].

Более пятнадцати лет провел в тюрьмах видный военный теоретик Г. М. Иссерсон. Он вступил в Красную армию в 1918 г. Воевал вместе с Тухачевским на Западном фронте. Закончил в 1924 г. военную академию. Прошел путь от командира дивизии до начальника отдела в оперативном управлении Генерального штаба Красной армии. С 1936 г. был начальником кафедры оперативного искусства Генерального штаба Красной армии. Зимой 1939/40 г. во время войны с Финляндией его назначили начальником штаба 7-й армии на Карельском перешейке. Его перу принадлежат книги «Эволюция оперативного искусства», «Новые формы борьбы», «Лекции по глубокому бою». Арестовали его в 1941 г.[73]

Массовые расправы над евреями вольно или невольно вызвали в стране антисемитские, антиеврейские настроения. Несмотря на это, евреи, проживавшие в СССР, продолжали добросовестно трудиться. Когда же началась война, десятки тысяч из них добровольно вступили в Красную армию или стали ополченцами. Более полумиллиона евреев боролись против гитлеровских войск в рядах действующей армии, тысячи — в партизанских отрядах.

В первые дни войны тысячи евреев стали бойцами народного ополчения и истребительных батальонов в Киеве, Одессе, Виннице, Проскурове (Хмельницкий), Черкассах… В районе Яворского леса (под Львовом) героически отбивали атаки вражеских войск подразделения подполковника Н. А. Гуревича. От Влодавы до Владимира-Волынского в течение многих дней удерживали позиции солдаты и офицеры корпуса генерал-лейтенанта 3.3. Рогозного. В Перемышле организатором отрядов ополченцев стал Д. Б. Цирлин. В обороне столицы Украины отличились директор Киевской кондитерской фабрики Н. Н. Слободской, политработник А. С. Найдыч, начальник южного участка обороны Киева Синельников, студент Киевского сельскохозяйственного института В. Д. Давидов (кстати, его отец — командир Красной армии — в 1937 г. был репрессирован и реабилитирован лишь после XX съезда КПСС. Но сына так и не увидел — Вениамин погиб в боях под Харьковом).

В обороне Москвы отличились воины 110-й дивизии, в составе которой сражались более двухсот евреев. Особый героизм проявили подразделения В. П. Бронштейна, 3. С. Шехтмана, 3. М. Рабиновича, М. М. Поташникова. Воин-еврей Н. М. Полюсук, прорвав вражеский заслон, вывел из окружения целый отряд бойцов. Пятнадцать дней вел их по немецким тылам, уничтожая отдельные группы гитлеровцев. Полюсук прошел через всю войну, стал капитаном, Героем Советского Союза. Погиб смертью храбрых в боях на Зееловских высотах восточнее Берлина.

Мужественно защищали евреи Ленинград. В первый же день войны сотни из них вступили в пулеметно-артиллерийские батальоны, защищавшие укрепрайоны вокруг города. Так, из 1050 бойцов такого батальона, направленного в Слуцко-Копинский укрепрайон, двадцать пять процентов составляли евреи.

В районе Колпино в конце 1941 — начале 1942 г. занимала оборону дивизия полковника Лебединского. Она героически отражала многократные атаки гитлеровцев.

В районе Славянки — одном из пригородов довоенного Ленинграда — связной Рувим Спринцсон, окруженный врагами, вызвал на себя огонь советской артиллерии.

От рядового бойца до заместителя командира полка прошел в условиях Ленинградской битвы X. Б. Цейтин. Длительное время он был командиром специального подразделения, доставлявшего боеприпасы непосредственно на передовую, сам участвовал в боевых действиях[74].

Тысячи евреев в тяжелейших условиях блокады работали на заводах, производящих военную технику и боеприпасы. Большое количество евреев было среди медиков, в том числе и в санвзводах.

Значительную часть ленинградских ополченцев составляли студенты. В альбоме, хранящемся в музее Ленинградского технологического института им. Ленсовета, помещены фотографии преподавателей-ополченцев. Около четверти из них носили еврейские фамилии и имена. Коваль — участник ополчения — вспоминает, что из 42 бойцов 3-го взвода 8-й роты 3-го стрелкового полка 2-й дивизии народного ополчения, сформированного из студентов ЛИСИ, одиннадцать были евреями: помощник командира взвода Лев Исаакович Руцко, бойцы Иосиф Савельевич Донской, Наум Яковлевич Кантер, Абрам Маркович Кулин, Семен Израилевич Литвин, Ефим Соломонович Нехамкис, Борис Меерович Пинкус, Давид Лазаревич Сондак, Макс Финкелынтейн, Лазарь Львович Шаповалов, Самуил Соломонович Шальман (в августе — ноябре трое из них были убиты, трое ранены, один умер от голода в Ленинграде)[75].

Евреи активно участвовали как в оборонительных, так и в наступательных операциях на подступах к Сталинграду, в ликвидации немецкой группировки «Дон». «Всем известен герой Сталинградской битвы маршал А. И. Чуйков, — отмечает П. Пропирный, — но не все знают, что во время боев рядом с ним постоянно были начальник артиллерии Я. И. Броуд, начальник инженерных войск И. Н. Шмульзон и М. Г. Вайнруб, про которого Чуйков как-то сказал: “Генералов у нас много, но такой, как Вайнруб, — один”»[76].

Тридцатидвухлетний М. Г. Вайнруб был заместителем командующего бронетанковыми и механизированными войсками 62-й армии (с апреля 1943 г. — 3-я гвардейская). После сталинградских боев он участвовал в освобождении Украины, Польши, в Берлинской операции. В апреле 1945 г. за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом мужество и отвагу был удостоен звания Героя Советского Союза. Является почетным гражданином городов Волгоград (Россия), Борисов (Беларусь) и Познань (Польша). В 60-е гг. М. Г. Вайнруб занимал должность заместителя командующего войсками Киевского военного округа. Брат Матвея Вайнруба — Евсей Григорьевич — был танкистом и тоже стал Героем Советского Союза[77].