Йени. Одет, по обыкновению своему, в черное, светлая коса через плечо, а вот выражение лица… я его за все время нашего знакомства с таким не видела. И вылезать окончательно передумала.

Старуха, между тем, разразилась глухим, дребезжащим смехом.

— Ты, все-таки пришел, Виндагор. Видать, совсем прижало. Бегал-бегал, да от Судьбы не убежишь.

— Как видишь, — двигался Йени непривычно собрано, от обыкновенной его ленивой кошачьей грации и следа не осталось.

— Вижу и радуюсь, — продолжала веселиться бабка. — Думал, переиграл меня? Обхитрил? Не-е-ет, Виндагор. Поиграли, и хватит… Пришло время вспомнить, кто ты есть. Или твои драгоценные эльны канут в Бездну.

По лицу Йени прошла судорога. Тут бы бабке и конец, да вот что-то мне подсказывает, что далеко она не так проста.

— «Да, Ежова, ты в своем репертуаре, — пронеслось в голове. — Пошла, называется, в кустики… Тут же, похоже, грядет баттл древних сущностей».

— Я помню, Лахурд, и я здесь. Я готов вести тебя с собой.

— Э-э-э нет, — помахала эта…. лахудра перед носом Йени скрюченным пальцем. И тут же, закружилась на месте, глухо и страшно читая нараспев странные слова:

Смерть и Судьба — одно. Едины, неразрывны.

Идут одной и тою же тропою,

ведущей к Смерти. Путь же этот непрерывный,

Короткий или слишком длинный,

и будет выбран, собственно, Судьбою.

Так, что, Виндагор, право выбора за мной… И я выбираю… я давно уже присмотрела для нас дивное местечко там…

Ощущение чего-то неправильного, нехорошего навалилось со страшной силой. Я еще не успела толком ничего осознать, а ноги сами вынесли меня из кустов прямо на старуху. Порыв ветра хлестанул по спине, и я, сама не шибко того желая, снесла не ожидающей такой подлости бабку.

— откуда ты взялась, тварь? — вопила старуха, дрыгая ногами… — чтоб тебе..

К ней подскочил Йени и ладонью закрыл женщине рот.

— Ты сказала свое слово, Лахурд. Я тебя услышал. Да будет так.

Старуха затихла, на долю секунды в белесых глазах читалась растерянность, а потом озлобленная, бабка с новой силой забилась в руках Йени.

— Тебе не сойдет это с рук, Виндагор… попомни мои слова, — брызжа слюной вопила она.

— Я так не думаю, — Его Величество заметно расслабился, перекинул косу на другое плечо. — Ты сама просила меня вспомнить, кто я такой. И я последую твоему совету. Иди собирайся, дорога будет долгой.

Старуха поднялась с земли и, изрыгая проклятия, побрела в саму чащу леса.

— Ничего не поняла, куда это вы собрались со старушкой Судьбой? — решилась я спросить, когда последняя исчезла из вида.

— Признала-таки? — Йени лениво развалился на лужайке и одобрительно на меня посмотрел. — Так она сама назвала точный адрес: «дивное местечко там, откуда ты — он невежливо тыкнул в меня высокородным пальцем — взялась». А взялась ты, Алина, из другого мира. — он лукаво улыбнулся. — И без твоей помощи ни за что я бы ее на слове не поймал.

— Почему это? — я села рядом с его Величеством и терпеливо ждала ответа.

— Ты неучтенный фактор, — слегка качая ногой соизволил объяснить тот. — Дитя большого мира, и старуха Судьба не властна над твоей жизнью. А, значит, понятия не имеет, чего вообще от тебя ожидать..

— А ты, получается, знаешь? — я не ехидничала, мне было действительно любопытно.

Йени приподнял бровь. Мол, Ежова, не зарывайся. Но на вопрос милостиво ответил.

— Не знаю, но в моей власти создать саму возможность изменить судьбу. Крохотный шанс, который, если правильно все рассчитать, может сыграть.

— А при чем тут Смерть?

— Это тоже странствие, еще какое… — сверкнул мой собеседник темными, как ночные сумерки, глазами. И когда я уже поверила, что кроме этого философского, но не слишком информативного высказывания ничего не услышу, неожиданно серьезно добавил:

— Мой отец был местным богом смерти, Алина. И кое-что из его способностей мне перепало. Очень долгая жизнь, например. Но вышло так, что я своими выкрутасами, — последнее слово Йени проговорил столь довольным голосом, что стало понятно — проделками своими он до сих пор чрезвычайно гордится, — лишил его знатной добычи. Отец разгневался и почти лишил меня жизни, оставил каких-то жалких несколько лет, чтобы я осознал ужас своего положения и раскаялся.

— А вместо этого ты взошел на алтарь, — закусила я губу.

— Да, и победил Смерть, — улыбнулся Йени — Как тебе шутка? Отец тогда был в бешенстве.

— Да уж, шалость удалась, — заключила, пребывая в некотором ступоре. Не зря, значит, порой от одного взгляда его Величества, мороз по коже продирал — А что с Судьбой?

— О, это старая подруга папочки, — разоткровенничался Йени, не к добру это. — Но без нее было бы совсем неинтресно. Такие задачки порой задает… вот к примеру… Имеется один перспективный во всех отношениях эльн, но последний в своем высоком, надо сказать, роду. А Судьба определила ему жребий — не сыщется для него в этом мире второй половины. С другой стороны — Королевство дышит на ладан (или как это у вас говорится), словно муха, влипшая в янтарь времени. Или истории из старой пыльной книги — одно прошлое и никакого будущего. Здесь давно не происходит ничего по-настоящему интересного. Покой смертелен, Алина, кому как не сыну бога смерти это знать. Еще пара-тройка столетий, и он перешел бы в вечный… Но я снова нашел способ все изменить..

— Удрал в мой мир, и приволок оттуда меня, — буркнула не слишком вежливо, испортив своему собеседнику минутку самолюбования. За что сразу же была наказана — маленький воздушный вихрь прошелся прямо по моей макушке, безнадежно испортив прическу. Ну и мстительная же натура у некоторых. И чувство юмора так себе, судя по ехидному смешку. Все-все, молчу.

— И что теперь? — спросила, более-менее (скорее, правда, менее, чем более) исправив ситуацию.

— Теперь мы уйдем, Алина. Давно пора. А вы останетесь. Виррэна вместо себя оставляю, так ему и передашь.

— Как же Королевство без Королей?

Йени сделал загадочную физиономию и взгляд такой знакомый. Называется «не лезла бы ты, Ежова, не в свое дело». Единственное, что соизволил произнести, было:

— Наши дети будут лучше нас… если дойдут до конца, конечно. Да и Судьбу я с собой забираю в качестве прощального подарка. Так что отныне сами, все сами… — Йени одним легким движением поднялся на ноги. — И да, своих детей в мою честь назовете.

Он помог мне подняться и слегка щелкнул пальцем по носу.

— Все, Алина, прощай. И это… мужу сильно мозги не крути, ему еще Королевство тащить на своих плечах, — с этими словами Его Величество перекинул волосы за спину, и, не оглядываясь, скрылся в