Поблагодарить его удосужился только Чарли Бокед:

– Спасибо, господин президент!

Затем бросился следом за товарищами. И только потом рассмотрел, что вокруг них остались только помощники и секретари. Причем совершенно новые и незнакомые.

– Как нас быстро спровадили! Ай да молодцы! Профи!

– А ты хотел, чтобы генерал тебе еще и дверцу открыл? – с явным раздражением проворчала Монро, заходя в подземный гараж и быстрым шагом направляясь к виднеющемуся «кадиллаку». – У меня такое впечатление, что от нас просто были рады избавиться.

– Ты не права. – Сергей Николаевич, хмурясь, прокручивал в памяти весь недавний разговор. – Большинство из них были явно запуганы складывающейся ситуацией и не скрывали своего огромного облегчения после нашего согласия. Да и уговаривали они нас от всей души. Другой вопрос, что не все уговаривали откровенно, генерал и президент явно чего-то недоговаривают.

– А Панетта?

– Как мне показалось, он самый заинтересованный в нашем успехе человек. Да и в нашей безопасности – тоже.

Усаживаясь в машину, обсуждения пришлось прервать. Тронулись в аэропорт, имея в салоне всего одного секретаря и охранника. Но охранник не мешал даже взглядами, а секретарь все время оговаривал по связи со своим координатором маршрут движения. Пробок на дорогах хватало, но «кадиллак» двигался довольно резво, пользуясь подсказками диспетчера. Спереди ехали две пары мотоциклистов в бронежилетах, сзади, как и по дороге сюда, двигался джип военного образца. Но теперь добавочно еще и вертолет с хищными обводами прикрывал автомобиль сверху. Его было прекрасно видно через верхний тонированный люк. Причем вертолет явно боевой, со всем полагающимся ему оружием.

– Вот как серьезно опекают, – чистосердечно удивился Чернов. – Я такие вертолеты только в кино видел, и то думал, что это компьютерная графика.

– Хм! Опекают! – фыркала Лилия с возмущением. – Да они просто обязаны с нас пылинки сдувать. Еще только не хватает, чтобы с нами что-нибудь случилось после церемонии награждения. Это какой был бы позор для США!

– С другой стороны, если что, то нас и вертолет не спасет.

– Ну ладно, тут хоть вертолет. А там у вас, в России, кто нас охранять будет?

Причем вопрос был задан таким тоном, словно ученая дама не сомневалась: в глухой Сибири придется отстреливаться от медведей из древних ружей. А то и рогатинами отмахиваться. Что заставило академика рассмеяться.

– Как тебе не покажется странным, но у нас и получше этого вертолеты имеются.

– То ты говоришь, что не видел этого, то утверждаешь, что есть лучше.

– Не придирайся к словам. Лично я не видел, но сравнительные характеристики мне известны. И русские боевые машины в этом сравнении выигрывают.

Лимузин как раз проехал центральную часть города и стал выруливать на скоростную трассу, ведущую к аэропорту. Причем на выезде скопилось много машин из-за частично перекрытой дороги. Рядом строилось какое-то служебное здание, и несколько огромных грузовиков разгружались кранами на обочине.

А в ведущийся разговор решил вмешаться Бокед:

– Зато английские танки – самые лучшие в мире!

На что получил ехидное восклицание со стороны русского оппонента:

– Да ты никак времена Первой мировой войны вспомнил?! Так с тех пор уже почти столетие прошло. Кончились ваши «лучшие», и очень давно.

– По сравнительным характеристикам судишь? – стал с улыбкой издеваться Бокед. – А вот я лично на стрельбах был и на испытаниях наши танки видел. Ураган! Как начинают палить из скорострельных пушек, уши закладывает.

И словно в доказательство его правоты, вдруг по автомобилю, плавно набирающему скорость после выезда на эстакаду, словно десяток бравых кузнецов кувалдами замолотили. Грохот и стон железа получился такой, что уши и в самом деле заложило.

Но отчаянный крик секретаря все расслышали:

– Пулеметы! Третий этаж новостройки!

Как он только заметил?

А потом звуки еще двукратно возросли, словно второй десяток молотобойцев прибавился. «Кадиллак» резко вильнул несколько раз по сторонам, тормознул, а затем с ревом мотора стал набирать скорость, словно спортивный болид. Это помогло сорваться с прицела ведущих огонь крупнокалиберных пулеметов. Мало того, вдруг прочерк сразу двух ракет с неба вонзился в то самое недостроенное здание, и его окутало облако пламени и дыма. То есть боевой вертолет, висевший в небе по чьей-то параноидальной прихоти, а то и недосмотру, очень и очень пригодился. И где?! В столице США! Где, казалось, и так агентов безопасности в два раза больше, чем жителей, простых служащих и дворников, вместе взятых.

Все три героя сидели как в рот воды набрав и весьма интенсивно прислушивались к разговорам по нескольким каналам связи.

– Ни в коем случае не останавливаться! – надрывно кричал кто-то из координационного штаба в ухо побледневшего секретаря. – У них могут быть сообщники! Гоните к аэропорту!

Нечто подобное неслось и в прямой связи водителя с его шефами:

– Что из охраны осталось вокруг?

– Только одного мотоциклиста сбили! – докладывал водитель, с явным трудом ворочая рулевое колесо.

– Как техника?

– В основном выдержала, хотя одно колесо на интенсивной подкачке и, кажется, с гидроусилителем руля нелады. Пара трещин, и пованивает проводка!

– Дотянете до места?

– Легко! Вижу, что плавящаяся проводка отключена и питание пошло по резервному контуру. Так что останавливаться пока не будем!

– Отлично! Жми, парень, жми!

Тогда как в динамиках секретаря слышалось отчетливо:

– Вертолет вас продолжает прикрывать. Наши ворвались в здание. Мотоциклист погиб. Не расслабляться!

А тяжеленная машина на скорости в сто пятьдесят миль в час неслась по средней полосе скоростного шоссе. От такой скорости, да еще кривясь от вони сгоревшей пров одки, госпожу Монро чуть не вырвало, но уже через минуту такой бешеной гонки водитель сбавил скорость и включил усиленную вентиляцию в салоне. Но если женщине стало чуть легче, то все остальные получили возможность обменяться мнениями. Бокед ковырнул пальцем бронированное стекло двери со своей стороны, которое снаружи пошло трещинами:

– Ты смотри, а изнутри гладкое осталось! А ведь какой силы удар!

Сергей Николаевич обратил внимание коллеги на крышу лимузина:

– Глянь, какие вмятины! И много-то как! Не верится, что не пробили насквозь.

– В любом случае машина на выброс, – констатировал сыщик. – Бронированную сталь обратно не вытянешь и не выровняешь даже прессом.

– А если просто закрасить? – серьезно предложил Чернов, радуясь, что к нему вернулось присутствие духа и он нашел в себе силы шутить. – Главное, что не протекает и плавать будет, как и прежде.