на приказы. Его будто плотно набили ватой. С каждой минутой держаться за музыку волн становилось тяжелее. Я терялась во тьме.

Пока не услышала его. Охрипшего и бесконечно уставшего.

— Каролина, девочка моя, — простонал Роджер и шумно выдохнул. — Я до сих пор места себе не нахожу. Знала бы ты, как больно сидеть возле твоей кровати и видеть, какая ты стала.

Он замолчал, а я испуганно дёрнулась. Нет, нет, нет! Говори, говори со мной. Тьма боится тебя больше, чем моря. Он услышал и сжалился надо мной.

— Твои руки холоднее льда, твоё сердце едва бьётся. — Мне показалось, будто принц дотронулся до моей ладони, и кожу в месте прикосновения обожгло приятным теплом. — Я, наверное, дурак, но я верю, что жизнь вернётся к тебе. Пусть медленно, пусть по одной капле, но вернётся. Ты слышишь меня?

“Да, да! — хотелось закричать мне. — Я услышу тебя, даже с другого конца света. Только говори со мной, любимый”.

— Конечно, нет, — Роджер снова тяжело вздохнул. — Ты почти на другом берегу. Там, где взрослые мужчины не совершают глупости. Где никто не позволил бы тебе выпить отравленного вина. Я бесконечно виноват, любимая. Не доглядел, не досмотрел. О, боги, я даже представить не мог, почему ты прячешься от меня. Я практически сам толкнул тебя в объятия Гроста. Идиот. А надо-то было проявить чуть больше чуткости. Выслушать. Не давить подозрениями, не устраивать проверок. Выслушать. Теперь мой голос не долетает до тебя. Теперь почти поздно.

Это я дура. Глупая гусыня! Почему не рассказала всё сразу? Почему не призналась, кто я? Почему не рассказала, что моё сердце давно принадлежит ему? Вина захотела для храбрости? Не будь я такой трусихой, отравленное питьё мне не досталось бы.

— Каролина… Мне плевать, что ты русалка, я люблю тебя. Свет мой, луна и солнце, я люблю тебя.

“Я тоже! Я тоже люблю тебя, Роджер Этан-Бейли,” — мысленно прокричала я в ответ.

Тьма завибрировала, испуганно задрожала и отступила. Свернулась в воронку, забирая с собой ощущение абсолютной беспомощности.

— Тогда женитесь, Ваше Высочество, — выдавила слабую улыбку я.

Говорить всё ещё было тяжело, язык не слушался, а тело по-прежнему казалось чужим.

Роджер вздрогнул, крепче сжав мою руку, но в ответ прозвучал совсем другой голос.

— Лорд Этан-Бейли, доброе утро, какими судьбами?

Дверь с тихим скрипом отворилась. Сквозь пелену в глазах я еле-еле разглядела фигуру лорд-канцлера.

— На студентку совершено покушение, — Роджер медленно отпустил мои пальцы. — Где ещё мне быть?

— Например, на рабочем месте, — поддел его Гвидо Грост. — Расследованием руководит тайная канцелярия. А вы могли бы помочь, допустим, опросив студентов.

— При всём уважении, — голос лорда-декана стал злым и колючим, — вы не вправе указывать мне, что делать.

— Ну что вы? — отец Нейтана примирительно поднял руки. — Всего лишь дал дружеский совет. Не более того. А теперь приглашаю в коридор, чтобы обсудить перевод леди Нейшвиль в другую больницу. Под более тщательный и квалифицированный присмотр. Её лечащий врач не возражает. Вот его резолюция.

Роджер скрипнул зубами, даже не посмотрев на бумагу.

— Напрасно сопротивляетесь, лорд Этан-Бейли, — обманчиво мягко пожурил его лорд-канцлер. — Всё уже решено. Я мог бы забрать Каролину прямо сейчас, но, соблюдая приличия и традиции, дождусь её отца. Пока что он её опекун. Пока что. Лорд Риган Нейшвиль уже в пути. Ну же, не будем утомлять больную скучными разговорами. Я жду вас в коридоре.

Роджер бросил на меня прощальный взгляд, но поцеловать руку не решился. Берёг мою репутацию. Побег не состоялся, официально я принадлежала своему отцу, а он подписал согласие на помолвку с Нейтаном. Вот Гвидо Грост и размахивал бумагами.

— Хорошо, лорд-канцлер. Поправляйтесь, Каролина.

— Леди Нейшвиль, — немедленно поправил его отец Нейтана. — Не забывайте, кто мы и где находимся.

Роджер промолчал в ответ и вышел, чуть не хлопнув дверью.

— Поправляйтесь, дорогая, — ласково обратился ко мне Гвидо. — Лекарь пока не разрешает баловать вас цветами и сладостями, но я всё равно подготовил сюрприз. Нейтан? Нейтан, ты можешь зайти.

Я нашла силы сесть полулёжа, но на вежливое прощание с лорд-канцлером их уже не хватило. Самоуверенное выражение его лица выводило меня из себя. Я боялась, что и младший лорд Грост разозлит меня. Не хотелось из-за бури эмоций возвращаться обратно во тьму.

— Я устала, — попыталась отказаться от встречи наедине. — Давайте отложим встречу?

Мужины не расслышали слабый протест или предпочли сделать вид, что не расслышали. В палату вошёл мой “жених”.

Нейтан растерял былой лоск. Волосы лежали в беспорядке, наверное, времени утром не хватило, чтобы поухаживать за модной стрижкой. Некромант нервно расчёсывал “хохолок” пальцами и смотрел на гору склянок возле меня. Заговорил под тихий стук закрывшейся двери. Гвидо Грост оставил нас наедине.

— Каролина, — он сел на пол возле кровати и попытался взять меня за руку. — Я выл и на стены лез, когда зверёныш Артура принёс записку, что тебя отравили. Решётки на окнах сломал. Отец посадит твоего убийцу. Можешь не сомневаться, ему дадут высший срок. Если я не доберусь раньше…

— Всё обошлось, — заметила я. — Не стоило так спешить, лорд Грост. Могли дальше прятаться на своём субботнике.

— Я писал тебе, что я там против своей воли, — зарычал некромант. — В первый же день устроил побег, но меня выследила огненная гончая. Редкостная тварь, ей плевать на твой человеческий запах, она чувствует душу. В любой норе разыщет. “Ваш отец оставил особые указания, Нейтан. Придётся вам посидеть в подвале. Тренируйтесь оживлять вмурованные в стены скелеты, если не хотите занять их место”. Я знаю, как сильно ты на меня злишься, но я действительно ничего не мог сделать. Моей подписи на договоре о помолвке нет, его отец составлял. В саркофаге на огне я видел старинные традиции. Я хотел ухаживать за тобой, пока не добьюсь взаимности. Я так счастлив был, когда ты предложила фальшивый роман. Ведь где фальшивый, там и настоящий. Отец мне всё испортил!

— Ты можешь отказаться, — отрезала я. — Но не отказываешься. Значит, тебя устраивает, что меня принуждают к браку. Мало того, заставляют пройти унизительную проверку. Как я могу верить тебе?

Я даже не заметила, как перешла на “ты” с младшим Гростом. Ярость кипела в крови и отравляла разум не хуже недавно выпитого вина. Меня раздражал Нейтан. Я не хотела его любви, я чётко сказала, что согласна только на дружбу. А дело уже дошло до помолвки. Пусть не лжёт, что ничего не знал и был против! Я видела достаточно великосветских ловеласов, которых семья заставляет жениться. Они бегают от своих невест,