меры. Но почему ему так сильно нужна Каролина? И если он знал о побеге, то как допустил, чтобы девушка зашла в кабинет, где в шкафу стоит бутылка с ядом.

“Потому что нормальные деканы не пьют вино со студентками, — твердил внутренний голос. — Честный и благородный декан никогда бы не предложил своей ученице отпраздновать её похищение”.

— Для храбрости, — Роджер повторил вслух и скривился от боли.

Она боялась его. Он как зверь набросился на беззащитную девушку и не оставил ей выбора. Поцелуй уже случился. Благовоспитанных леди учат, что после него обязательно последует свадьба. Она краснела и кусала губы.

“Вы должны знать, кого зовёте с собой на край света”.

Первая ночь с Нейтаном Гростом уже случилась? Нет, мальчишку не выпускали с некромантского субботника. Да и Каролина была так рассержена невниманием к ней Роджера, что вряд ли пришла бы ругаться после ночи любви с другим.

— О, боги, я схожу с ума, — простонал принц, схватившись за голову.

Мысли путались, причинно-следственные связи терялись. В голове варилась каша и всё больше походила на бред.

— Лорд Этан-Бейли? — раздался голос с противоположной стороны коридора.

Роджер обернулся. Хромой ковылял к нему, тяжело опираясь на трость. Выглядел сонным и недовольным.

— Доброе утро, господин Прим.

— Не лукавьте, — фыркнул он. — Демонически отвратное утро. Яд в бутылке вина определили. Анабаэна. Чувствуете, чем дело пахнет?

— Проверками? — нехотя предположил Роджер. — Анабаэна входит в список особо опасных реактивов, лежит в хранилищах факультета и выдаётся только под роспись. Убийца — один из лаборантов академии?

— Дело пахнет крупным скандалом, — Гарольд платком вытер пот со лба. — Я не знаю как объяснять, почему Каролина Нейшвиль выпила отравленное вино, не выдавая вашу любовную связь. Провалы в безопасности, домогательства со стороны преподавателей, серебряная пыль, наконец. Вы бросили обломок скалы в море, Роджер. Поднявшаяся волна утопит нас всех.

Лорд-декан не знал, что ответить. Спорить с главой тайной канцелярии, что любовной связи не было, бессмысленно. Волноваться о своей репутации тоже. Если Каролина выживет, он женится на ней, как собирался. Отречётся от очереди на престол, заберёт молодую жену и уедет в глушь. Не понятно, что станет с академией. Слишком много того, что родители студентов уже не станут терпеть. Благородных отпрысков заберут сразу. Академию понизят в статусе, преподаватели разбегутся, на научной работе можно будет поставить крест.

“И всё из-за твоей неуёмной страсти, — ворчал внутренний голос. — Чем ты думал, Роджер? Каким местом?”

— Я кругом виноват, господин Прим, отрицать не собираюсь.

— Знаю, — сыщик поскрёб ногтями щетину на подбородке. — И потому я здесь. Собираюсь удержать вас от благородного порыва сложить голову на плаху общественного осуждения. Если я прав, и леди Нейшвиль та, кто она есть, то врагов у неё хватает. Отравленное вино должны поставлять ящиками. В том числе в ваш кабинет, да. Уничтожению подлежат все, кто может знать её секрет, а вы тесно общались.

Роджер не стесняясь уставился на него стеклянным взглядом.

— Но я ничего не знаю!

— Разве? — переспросил Хромой. — Вернее, ещё нет? В самом деле?

Чувствовать себя круглым идиотом было неприятно. Мальмийский принц переступил с ноги на ногу, заправил прядь волос за ухо и покачал головой.

— Да. Совершенно ничего.

Сыщик закатил глаза и поджал губы.

— Однако. Нет, я, конечно, знал, что любовь слепа, но чтоб настолько… Хорошо, приступим неспеша. Помните ли вы, с чего началось наше сотрудничество?

Роджер кивнул. Глава тайной канцелярии был взволнован повышенным вниманием декана к одной из студенток. Тогда и родился план хитростью выманить из Каролины правду о её научном открытии.

— Да, но артефакт леди Нейшвиль по-прежнему не готов к испытаниям. Она использовала в его конструкции заклинание некромантов. Теперь хочет переделать, чтобы не делить патент с лордом Гростом.

— А в прошлом году она достала юзифицию самостоятельно, — сощурился господин Прим. — Нейтана Гроста рядом не было. Зачем же переделывать артефакт? Или не в нём дело?

Роджер открыл рот, чтобы возразить, но быстро прикусил язык. Действительно. Щенок Грост — первокурсник. Они познакомились полторы недели назад. Значит, Каролина и раньше сотрудничала с некромантами? Но с кем?

Лорд-декан снова открыл рот и опять себя оборвал. Сотрудничать мог Риган Нейшвиль. Не просто так на дне моря нашли хиашимскую “ведьмину бутыль” рядом с человеческими костями. И не просто так отец Каролины подписал договор с Гвидо Гростом на скоропостижную помолвку. Или Роджер снова не о том думает? Каролина резко против свадьбы с Нейтаном. Теория заговора разваливалась.

— Возможно, у неё был другой артефакт. Или другой способ дышать под водой. И, чтобы не раскрывать его, Каролина наспех изобрела новый.

— Так точно, — улыбка преобразила лицо сурового мага-сыщика. — Вот видите, лорд Этан-Бейли, можете, когда хотите. Да, способ там принципиально другой. Вы его изучаете почти всю вашу научную жизнь. Артефакты не нужны. Глубоководный батискаф, запас воздуха и лекарские заклинания, выравнивающие внутреннее давление с внешним, тоже. Леди Нейшвиль ныряла за юзифицией, в чём мать родила. Она русалка. Женщина с рыбьим хвостом. По суше они ходят на человеческих ногах и с успехом морочат голову своим преподавателям.

Роджер, покачнувшись, шагнул к скамейке и почти рухнул на неё. Ноги не держали, перед глазами от слабости разливался туман. Феноменальная новость. Русалками и тритонами были члены королевской семьи, прямые потомки морского бога. Но вот уже много поколений способность оборачиваться в истинную форму утратилась. Один наследник за другим рождались обычными людьми.

“Слишком сильно разбавили кровь, — разводили руками лекари. — Дар каждый раз делился пополам, и от него почти ничего не осталось”.

Но близкородственные браки с самого начала не приветствовались. Дети рождались слабыми, больными. Многие умирали во младенчестве. Какой родитель такое выдержит? Да и в плане будущего династии это был тупиковый путь. В итоге королевская семья смирилась. Удержать дар больше не пытались, русалки остались персонажами легенд. И вот Гарольд Прим с непоколебимой уверенностью заявлял, что Каролина Нейшвиль — женщина с рыбьим хвостом.

— Значит, она родственница короля?

— Весьма вероятно, — глава тайной канцелярии улыбнулся ещё шире. — И не просто родственница, а первая за долгое время носительница истинного дара. Дочь морского бога. Теперь вы осознаёте настоящую причину появления яда в вашем кабинете?

Роджер закрыл лицо руками. Особа королевской крови. Девушка с чистым даром и отменным здоровьем. Да, оно было отменным до того, как Каролина попробовала вино. А сын короля и нынешний наследник едва держится за жизнь. Нет, родители не вступали в близкородственный брак, но сомн тяжёлых болезней всё равно настиг мальчика. Половина двора уже грезила сменой династии.

“Кровь морского бога давно ушла,