Завершения создания первого «диска» — а значит и прохождения первого слоя — Малк ждал где-то через пару месяцев. Будь у него доступ к источнику Пневмы или чистой Смерти, то было бы быстрее, но пока он мог рассчитывать только на собственные силы. Которые были, увы, не беспредельны. Те же пятнадцать эргов, уходящие на тренировку, Малк восстановил бы в подходящем источнике часов за семь, затем ещё раз повторил практику Трёх Пульсов и, как следствие, сократил оставшееся время занятий до месяца или около того… Однако ничего подобного у Малка не было. Единственный источник Школы представлял собой адскую смесь Огня со Смертью, что совершенно не подходило для его занятий. И слава Святым, что ему хотя бы пока не требовались эликсиры. Иначе совсем беда!

Ну да ничего, главное дело двигается и столь непростые в освоении вещи постепенно обретают духовное воплощениие. Сначала первый слой, второй, третий… А там и до завершения освоения всего Тайного Искусства рукой подать! И тогда Малк наконец-то снова начнёт развивать свои способности, шаг за шагом приближаясь к вершине ранга. Благо путь этот больше уже не был затянут туманом.

Единственное, что немного беспокоило Малка, это засевшее в глубине его Духа Семя. После трансформации Кристаллического Сердца оно больше никак себя не проявляло. Не помогало налаживать связи между новым и старым Искусством, не добавляло знаний, не расширяло способности и не трансформировало Три Пульса в нечто принципиально иное. Его словно бы не существовало! И если бы Малк своей Властью не ощущал слабые отголоски его присутствия в своём Дворце, он решил бы что чужое Наследие разрушилось в процессе перехода на новый ранг.

Или всё дело в том, что Три Призрачных Пульса ещё не завершены?! Кристаллическое Сердце начало сплавляться с Дождём Боли уже много позже завершения их освоения, а значит и с новым Искусством могло быть точно также. И какие-то шевеления следовало ждать не раньше, чем Малк станет Бакалавром и не пройдёт в своей практике через все пять слоёв… Так получается? Ответа Малк не знал. И хотя он рад был бы обратиться за советом к учителю, делать это всё же опасался. Непонимание мотивов господина Тияза, принявшего в помощники и ученики откровенно бесталанного мага, будило слишком много подозрений и на корню рубило любые ростки доверия…

По окончании тренировки оставлять у себя Зеркало Малк не стал и сразу же вернул его в Хранилище. И так как в этот день занятий со студентами госпожи Мины не ожидалось, сразу же направился в кабинет к Жаку Улью. С толстяком он не виделся уже больше четырёх седмиц и у того наверняка накопились вопросы.

— Давно не виделись, «ассистент»! — вместо обычного приветствия сказал его несостоявшийся наставник, едва Малк появился на пороге. — А я уже было решил, ты так увлёкся служением Черепу, что сюда совсем дорогу забыл.

Малк изобразил на лице виноватую улыбку. Возразить было нечего. Он и вправду слишком долго избегал визитов к толстяку. И оправдание придумать было сложно. Не скажешь же, что тебя вполне устраивает роль ученика и ты тяготишься необходимостью доносить на своего учителя! Причём не из-за какой-то особой верности к господину Тиязу — нет, настолько крепкие узы их ещё не связывали да и свяжут ли, — а просто из-за общей порочности подобного рода действий…

— Забыл? Как можно! — всё же попытался изобразить возмущение Малк и извиняющимся голосом добавил: — Просто всё как-то так сложилось: тренировки, учёба… С господином Тиязом, опять же, практически не виделся и заданий от него не получал…

Малку казалось, что этих слов будет вполне достаточно для оправдания, и он был совершенно не готов к взрывной реакции толстяка.

— То есть теперь ты здесь решаешь, когда и как приходишь ко мне на доклад?! — на манер злящегося Тияза Черепа, прошипел Жак Улей. — Так получается?!

Обычно благодушное лицо толстяка вдруг исказилось и в сторону Малка выстрелил сгусток структурированной магии Жизни. Он даже вздрогнуть не успел, куда уж там защититься, как заклинание Младшего Магистра вошло ему в грудь, кислотой растеклось по жилам и заставило застыть в колдовском ступоре.

— Надо было сразу это сделать, чтобы избавить от иллюзий и указать твоё место. Но я, увы, слишком добр… И все этим пользуются! — сообщил самодовольно толстяк, понаблюдав некоторое время за потугами Малка пересилить его магию и вернуть себе способность к передвижению.

Картинно щёлкнул пальцами и… похолодевший от ужаса Малк, переставляя конечности точно деревянная марионетка, сначала пересёк комнату, а затем, вопреки своей воле, принялся передвигать тяжёлый комод около одной из стен. Не помогли ни его явное нежелание это делать, ни сопротивление с помощью Власти, ни использование Рассеивания — Малк оказался просто не в состоянии сломить колдовское воздействие Младшего Магистра. И стал его живой куклой.

— Вот, теперь в самый раз… — Жак Улей окинул критическим взглядом новое местоположение шкафа и удовлетворённо кивнул. — Знаешь ли давно собирался это сделать, да всё недосуг. А тут ты так удачно подвернулся… — И издевательски добавил: — Так что спасибо тебе!

В тот же миг Малк ощутил, как к нему вернулась способность управлять собственным телом, и он обессиленно рухнул на так удачно оказавшийся рядом стул.

— Урок понятен? — уточнил толстяк, удовлетворённо причмокнув губами.

— Понятен… господин Жак, — через силу выдавил из себя Малк, утирая льющийся по лицу холодный пот.

До настоящего момента он ещё никогда не испытывал ничего подобного. Пережитое чувство абсолютной беспомощности, слабости и тотального унижения чернильным пятном легли на его самолюбие и породили не страх, как возможно ожидал маг-призыватель, а глухую ярость. Ярость, которой он никак не мог дать выхода!

— Подобная небрежность больше не повторится, — продолжил он, приложив все силы, чтобы не показать бушующие внутри эмоции.

И, судя по реакции, господина Жака ему удалось.

— Вот и ладненько… Так что ты мне расскажешь сегодня о своём «наставничке»? — с видом пастуха, вернувшего заблудшую овцу в стадо, спросил толстяк.

Малк дёрнул щекой. После столь жёсткого прессинга со стороны куратора — пожалуй именно как к куратору от Тёмной Канцелярии к толстяку теперь и стоило относиться, безо всех этих «несостоявшихся наставников» — требовался чёткий и ясный ответ. Но вот с этим и была проблема.

— Прошу прощения, но… докладывать по большому счёту не о чем. За те два месяца, что прошли после получения от Младшего Магистра Тияза Тайного Искусства, я с ним виделся всего два раза. И за рамки короткого обсуждения моего понимания Трёх Пульсов мы не выходили, — сказал он осторожно.

Жак Улей недовольно засопел. Затем окинул Малка придирчивым взором и хмыкнул.

— Про свои успехи в тренировках можешь не рассказывать. Вижу, что даже едва прикоснувшись к изучению Искусства Смерти, ты уже получил кое-какую пользу. И дисбаланс между телом и Духом начал потихоньку исправляться…

Малк, который и сам уже заметил, что с некоторых пор ощущает себя… свободнее что ли. Словно раньше у него была некая застарелая проблема, давно привычная и потому незаметная, а теперь она вдруг стала отступать, принося вполне ощутимое облегчение. И в комментариях куратора не нуждался. Однако всё равно с подчёркнутым уважением кивнул.