Я сделал судорожный, всхлипывающий вздох и открыл глаза. Я лежал в своей яме, но одна рука была высвобождена наружу, и Етэнгэй держал меня за нее. Спазмы постепенно отпускали меня. Я лежал, как бревно, делая жадные вдохи, и слышал, как колотится сердце. Потом по всему телу начались какие-то слабые покалывания, которые распространялись и становились все чаще и сильнее. Ощущение собственного тела и привычной реальности медленно возвращалось. Етэнгэй, не отпуская моей руки, одобрительно глядел на меня.

— С возвращением в Средний мир! — произнес он. — Мы старались не зря. Ты вернул свою силу.

По этим словам я понял, что мое путешествие в Нижний мир закончилось.

Я выбрался из своей земляной постели и отряхнулся. Был уже вечер — наверное, часов десять. Етэнгэй с удовлетворением окинул меня взглядом.

— Ну вот, уже ближе к делу! — воскликнул он. Глаза его блестели. В его радости было что-то непосредственное, даже детское. — Теперь можно двигаться дальше!

Действительно, мне стало заметно лучше, как будто где-то внутри раскупорился доселе запечатанный сосуд с энергией, а с плеч свалилась тяжелая ноша. Дышалось теперь свободно, во всем теле и в голове чувствовалась какая-то легкость, даже, я бы сказал, окрыленность. Никаких экспериментов над собой мне более испытывать не хотелось.

— Куда еще дальше? — недоуменно спросил я. — И зачем?

— Сегодня уже никуда. Сейчас попьем чаю и будем отдыхать. А завтра с утра пойдем в лес — будем собирать магические грибы. Они помогут тебе посетить Верхний мир.

— А что я там-то забыл — в Верхнем мире? — спросил я, но тут же вспомнил, что пообещал старику выполнять все, что тот скажет, и поспешил замолчать.

— Тебе надо побывать там, чтобы восстановить равновесие. Человек, который не подготовлен, после того, как побывал внизу, должен, скажем так, войти в контакт с энергией другого рода. Иначе Нижний мир может навсегда притянуть его к себе.

Действительно, все испытанное только что в Нижнем мире было столь притягательным, что в один из моментов мне хотелось остаться там навсегда. Я представил такой вариант развития событий, и мне стало жутковато.

— Как получают самую прочную сталь? — добавил Етэнгэй. — Сначала ее раскаляют добела, а потом опускают в холодную воду. Вот так и твоя душа должна закалиться в двух разных для нее средах.

— Етэнгэй, а каких духов ты от меня отгонял? Они действительно существуют, или это просто образное выражение для чего-то другого?

Старик ненадолго задумался, потом медленно — видимо, чтобы сказанное после пережитых испытаний до меня дошло, — выговорил:

— Для человека, чье восприятие ограничено Средним миром, никаких духов не существует. Но для того, кто видит, как все обстоит на самом деле, Нижний мир населен самыми разнообразными формами жизни. Он просто кишит ими. Это своего рода сгустки живой энергии, которые в силу своей, как бы тебе лучше сказать… организации могут существовать только там. Энергия Нижнего мира позволяет им быть относительно устойчивыми. Ты наверняка видел их там. В Средний мир, а тем более в Верхний для них дорога закрыта, это не их среда. Но при определенных условиях они могут взаимодействовать с существами из Среднего мира, в том числе и с людьми. Чаще всего это происходит, когда шаман или кто-то из людей тем или иным способом преодолевает условные границы между Средним и Нижним мирами. Это может быть и взаимно полезный обмен энергиями. Но бывает и не такое полезное для нас, людей, взаимодействие. Говоря проще, они могут питаться нашей энергией. Это происходит в том случае, если наша собственная организация нарушена или ослаблена. Кстати, в том и заключается настоящая причина многих болезней. Но эта тема большая и к тому же сейчас для тебя не столь важная. Тебе они уже не угрожают, лучше сейчас сосредоточиться на другом.

Я представил себе картину невидимых хищников, пожирающих энергию ничего не подозревающего человека, и мне действительно захотелось оставить эту тему.

Мы зашли в жилище Етэнгэя. Старик достал откуда-то несколько заскорузлых кусков вяленой рыбы и дал мне. Жевать ее было непросто, но она показалась мне райской пищей, так как за день я проголодался основательно. Тем временем шаман заваривал чай из каких-то трав.

— А где Айын? — оглядываясь, спросил я. Было большое желание видеть ее снова.

— Она покинула нас ненадолго, — ответил старик неопределенно. — Ей, как и тебе, надо восстановить силы. Видишь ли, тот, кто помогает новичку путешествовать за пределы Среднего мира, тоже теряет много энергии. Но ты ее скоро увидишь.

Эти слова пролили мне бальзам на душу.

После того, как мы подкрепились и попили чаю, Етэнгэй указал мне место для ночлега — на шкурах у стены.

— Спи! Завтра тебе тоже предстоит потрудиться, — сказал он, укладываясь.

Сон сморил меня мгновенно.

Промежутка между засыпанием и пробуждением для меня не было. Проснулся я оттого, что Етэнгэй тормошил меня.

— Давай поднимайся! Некогда разлеживаться! — добродушным, но непреклонным тоном говорил он, тряся меня за плечи. Сам шаман уже был одет; в печке трещал огонь.

Я вышел во двор. Было раннее утро. Пока я умывался из рукомойника ледяной водой, старик заварил чай и нарезал тонкими ломтиками оленину. Управлялся он со всем быстро и ловко. Чай он готовил, как мне показалось, всегда разный, но всегда очень ароматный и вкусный. Похоже, в его состав входили разные сушеные ягоды и пряные растения. И каждый раз то, что я пил, придавало силы и бодрости.

После быстрого завтрака мы вышли из хижины и через несколько минут уже были в лесной глуши. Етэнгэй шел какими-то одному ему известными тропами. Я не отставал. Мне даже становилось любопытно, что еще для меня приготовил этот старик. Вчерашние впечатления продолжали гурьбой тесниться в голове.

— Ну что, Алекс, нравится тебе моя внучка? — неожиданно спросил он, не сбавляя темпа и не оборачиваясь. Он действительно читал мои мысли.

— Д-да, она такая… классная, — промычал я, несколько смутившись, — такого вопроса я не ожидал. — И необычная! Я таких девушек еще не встречал!

— Славная девочка, — подтвердил он, и в его голосе я уловил оттенок гордости. — У нее большой дар. Открою тебе маленький секрет: ты ей тоже понравился. Уж не знаю, чем, — он издал короткий беззлобный смешок. — Виталий, кстати, не столь ей приглянулся, хотя общего у них было больше. Ну, ей, наверное, виднее. Хотя ты имей в виду, у вас в жизни пути разные. У нее свой мир, у тебя — свой, и пересечься им сложно.

— Да я и сам знаю, — вздохнул я. Но от этих слов мне стало грустно. Я уже не скрывал от себя самого, что меня сильно тянет к Айын, и расставаться с ней отчаянно не хочется.

— Слушай, Етэнгэй, — я решил отогнать невеселые мысли. — Объясни мне, пожалуйста, — чем все-таки эти все миры отличаются друг от друга? То есть я примерно вчера понял, но мне неясно: почему, если на самом деле мир один, то для обычных людей он разделен на три разных мира? И еще, я все-таки хотел бы знать, что произошло с Виталием?