Меня охватила неописуемая, всепоглощающая эйфория. Было так чудесно, так потрясающе великолепно, что я превратился в одно безумное желание выкрикнуть, выплеснуть наружу, на весь мир свой вселенский восторг, всю переполнявшую мое существо радость, восхищение, благоговение перед жизнью и мирозданием, перед самой возможностью жить! Было такое чувство, что если я сейчас же не сделаю этого, то мое желание просто разорвет грудь на части. Но в такой реальности невозможно было кричать — такому звуку, как крик, в ней просто не было места. Был только пьянящий радостный простор, праздник бытия без конца и края, ликующее существование — я был с ним и в нем, каким-то непостижимым образом сохраняя подобие своей отделенности.

Потом что-то привлекло мое внимание. Передо мной беззвучно возник — то ли спустился сверху, то ли сгустился из этого светового пространства, — какой-то объект необычной формы. Он напоминал гигантскую тарелку, перевернутую вверх дном, с конически-закругленной выпуклостью в верхней части. Эта форма мне что-то мучительно напоминала, но что именно, я не мог вспомнить. Тарелка была метров десять в диаметре и высотой метра три. Материал, из которого она состояла, был тем же, что и все вокруг, — только свет, исходивший из нее, был более тусклым и ровным. Никаких деталей в ее строении не было — она казалась сделанной из одного монолитного куска металла, раскаленного докрасна. «Господи, это же НЛО!» — пронеслось в голове. Но тут же я понял, что напоминала мне форма объекта: увеличенную до огромных размеров шляпку одного из собранных мною грибов!

Я стоял и смотрел на завораживающее зрелище, и вдруг стены тарелки сбоку разошлись в стороны, образовав проем с человеческий рост. Из глубины по направлению ко мне, разворачиваясь, выкатилась и замерла у моих ног широкая лента вроде дорожки. Я понял, что это приглашение войти внутрь. Чье приглашение, я даже не задумывался, потому что в мире, где я оказался, все дышало дружественностью, и было интуитивно ясно, что меня ждут еще какие-то чудесные тайны. Я поднялся по дорожке внутрь странного объекта, и проем сразу же сомкнулся за мной, не оставив ни малейших следов.

Внутри никого не было — ни одного живого существа. Было светло и тихо. Я увидел одно большое помещение в форме выпуклой линзы. По всему периметру тянулся выступ, похожий на пульт управления, но без каких-либо кнопок или переключателей. Больше не было ничего — ни стульев, ни каких-либо приспособлений, ни приборов. Похоже, что тарелка сама была живым разумным существом или самоуправляющимся объектом. Как бы в подтверждение этой догадки, стены тарелки в некоторых местах стали светлеть и становиться все более прозрачными. Образовались окна, расположенные по всей окружности. Я подошел к одному из них, и вдруг тарелка взмыла вверх. Несколько секунд она стремительно набирала высоту, у меня даже захватило дух. Я успел только отметить, что в этом мире почти не действовала обычная сила тяжести: в обычных условиях при таком ускорении меня просто расплющило бы в лепешку.

Перед глазами мелькнули кроны деревьев, уносясь вниз с бешеной скоростью. Землю и все на ней, быстро уменьшающееся в размерах, можно было рассматривать не больше минуты, потом я потерял их из виду. Где-то далеко внизу остались и облака. Выше был только ослепительно сияющий солнечный диск. Вдруг летательный аппарат остановился — так же резко, как и стартовал, — и на секунду завис в воздухе. Не успел я опомниться, как он устремился куда-то в горизонтальном направлении. Через несколько минут опять последовала остановка, на этот раз более длительная. Я посмотрел в окно, потом в другое — во все по очереди. Вид, открывшийся мне, был совершенно фантастическим. Далеко подо мною, прямо в воздухе и повсюду вокруг простирался огромный город! Я приник к окну, не в силах оторвать глаз от грандиозного зрелища, — все, что я видел раньше, не шло ни в какое сравнение с этим!

С такой высоты было трудно различить формы строений. Но весь город был просто воплощенным архитектурным шедевром. Я смог только заметить, что вокруг было много башен и ни одной трубы; ничего, сколько-нибудь напоминающего промышленные предприятия. Все было озарено оранжевым солнечным светом, и город сам, казалось, состоял из теплого, спокойного янтарно-оранжевого пламени. Не было видно никакого движения, не было слышно никаких звуков, но я знал — здесь кипит и радуется жизнь. Я понял, что этот солнечный город был ликом будущего Земли.

Потом, как бы позволив мне насладиться зрелищем, аппарат взлетел еще выше. Похоже, в обычном мире это был бы уровень стратосферы. Я, не отрываясь, глядел в окно. Летающую тарелку окружало сплошное сияние; теперь оно было не желтым, а почти белым. Физически ощущалось, что эта светящаяся область была заряжена невообразимой мощностью.

Мне стало ясно, что воздушный город — это проекция, направленная вниз отсюда, из этих сияющих сфер. Здесь черпали силу и вдохновение все самые великие человеческие замыслы, самые замечательные проекты, лучшие идеи и чаяния. Здесь бушевала сама стихия творчества, и здесь был сам источник энергии созидания!

Потрясение от соприкосновения с этой светящейся безграничностью было настолько сильным, что я уже не мог испытывать какие-либо чувства. Мое существо было слишком ничтожным, чтобы воспринять открывшиеся мне мощь и великолепие. Все во мне отключилось, и я, обессиленный, повалился на пол, заметив только, как мое средство передвижения сорвалось с места и ринулось вниз, словно почувствовало, что с меня уже довольно. Я не помнил, как тарелка опустилась в том же самом месте, откуда началось путешествие. Я мог только лежать и смотреть, как становятся прозрачными и тают в воздухе окружающие меня стены, пол и потолок, будто их никогда и не было.

Я потряс головой, осмотрелся и понял, что сижу на земле, опершись на нее руками. Етэнгэй стоял передо мной и смотрел, как мне показалось, с неким удовлетворением. У меня в глазах двоилось, голова кружилась, и немного поташнивало, как будто меня долго крутили на центрифуге. Но теперь реальность была твердой и устойчивой. Мир возвращался в норму.

— Ну что, приземлился? — засмеялся старик.

Я вяло кивнул. Подниматься с земли не было ни сил, ни желания. Не то чтобы мне было плохо, но уж очень большая разница была между этим миром и Верхним. Впечатление от путешествия было настолько сильным, что я не мог ни думать, ни говорить, ни двигаться. Взгляд упал на часы: было почти десять вечера! А мне казалось, что я отсутствовал в Среднем мире от силы час!

— Посиди немного, тебе нужно отдохнуть, — сказал Етэнгэй, — а я приготовлю что-нибудь поесть. Теперь я вижу, что энергетический баланс у тебя восстановлен. Осталось увидеть Радугу Миров.

Я посидел еще с полчаса, приходя в себя, потом встал и вошел в жилище Етэнгэя. Тот уже заварил один из своих замечательных душистых чаев и приготовил что-то вроде похлебки из вермишели с кусочками оленины и сушеной моркови, сдобрив варево приправами из неизвестных мне трав. Он разлил суп по мискам, и мы приступили к еде. Я чувствовал дьявольский голод и, уплетая за обе щеки, думал, что ничего вкуснее отродясь не ел.

У меня снова накопилось много вопросов, и, естественно, я не мог удержаться: