Из-за дверей снова донёсся могильный хохот – медленно, со вкусом, растягивавший своё чудовищное «хе-хе-хе».

– Маша, что у вас там? – взревел Николай. – Я ничего не слышу! Говорите нормально!

– Спасите меня, – тихо заплакала Маруся. От страха у неё подогнулись ноги, закружилась голова и сжался желудок. Её затошнило. В груди раздувался огромный, вибрирующий шар подступающей истерики. Кажется, она всё же на короткое мгновение потеряла сознание. Или просто перестала соображать.

Слёзы то лились, то вдруг высыхали, Машу трясло, очень хотелось разрыдаться и сбросить сумасшедшее напряжение, но бедная лисья нянька страшно боялась себя выдать и привлечь внимание того, что издевалось над ней за дверью. Если подумать, наверняка у всего происходящего есть разумное и логичное объяснение. И если бы это объяснение сейчас осенило совершенно обезумевшую от переживаний девушку, то ей, может быть, стало бы легче. Но ничего её не осенило, ужас гонял по крови адреналин, мозг парализованным студнем колыхался в голове, не выдавая никаких рациональных идей, организм затопила безграничная паника. Почему-то вспомнился гоголевский Вий, мёртвая панночка и шабаш нечистой силы. В кино это было здорово и совсем не страшно. Теперь Маша точно знала, что больше никогда в жизни не пойдёт на фильмы ужасов, даже разрекламированные. Мозг продолжал истерить на холостых оборотах. Под очередное «у-у-у-у» Маша, метнувшись к косметичке, схватила карандаш для губ и начертила на полу круг. Конечно, вряд ли он её спасёт, но хоть что-то. Просто так сидеть, когда за дверью творится что-то чудовищное, она не могла. Поэтому, нарисовав круг, девушка начала креститься и вспоминать молитвы.

Сколько времени она просидела на полу скрючившись, Маша не знала. Хохот и вой за дверью то стихали, то начинались опять. Причём паузы всякий раз были разными по длительности.

Когда в коридоре послышались тяжёлые шаги, Маруся от неожиданности начала заваливаться на бок. Это было что-то новое, уже совсем реальное и неотвратимое.

В дверь постучали. Потом задёргалась ручка.

– Ы-ы-ы-ы, – тихо заголосила Маруся, по-тараканьи резво рванув под кровать.

– Маша, Маша, это я. – Николай озадаченно замер перед запертой дверью. – Вы звонили, я приехал. Открывайте!

«Может, он, а может, и не он. Может быть, это меня выманивают!» – подумала Маруся и снова беззвучно зарыдала.

Услышав в запертой комнате тихие стоны за дверью, Николай моментально представил связанную Марусю с кляпом во рту и вышиб дверь одним ударом.

Нашарив выключатель, он зажёг свет и изумлённо огляделся. Девушки не было. Но кто-то определённо мычал или стонал. Николай заглянул в шкаф, за занавеску, после чего подошёл к кровати и встал на четвереньки. Просто так, на всякий случай, потому что других идей не было.

Маруся таращилась на него с пола полными слёз и ужаса глазами.

– Вы… Вы что? – оторопел Николай. – Вылезайте!

Маша исступлённо замотала головой и забилась поглубже.

– Слушайте, это не смешно, – нахмурился Коля и попытался выгрести барышню из укрытия. Она молчала и ожесточённо сопротивлялась, вжимаясь в стену.

– Да ёлки-палки, – взревел Николай и одним рывком выдернул девицу наружу. – Вы сдурели, Мария?! Вы мне позвонили среди ночи, потребовали вас спасти, а теперь идиотничаете. Решили косить под Валю? У вас так не получится, даже не старайтесь.

Вместо объяснений Маруся вдруг начала его ощупывать и тыкать пальцем.

– Это точно ты, да? Ты мне не кажешься? – неожиданно прошептала она и, трясясь, прижалась к Николаю, бормоча какую-то ахинею про привидение. Он машинально обнял девушку, прикидывая варианты. Гипотез было не так уж много. Либо она придуривается и таким образом организовывает сближение. А что, вполне симпатичная идея, в духе любительницы женских сериалов. Он приехал, спас, а она в благодарность за подвиг подарила поцелуй и что-нибудь ещё, в зависимости от придуманного сценария. Дамы вообще были склонны к излишнему драматизму и театральщине. Второй вариант был менее привлекательным. Маруся просто была шизофреничкой, и сейчас у неё случилось обострение.

Коле очень хотелось, чтобы правдой оказался первый вариант. Третий, про привидение, он вообще отмёл как маловероятный, так как никаких привидений, тем более в его доме, быть не могло.

– Оно хихикает, воет и скрипит. – Маруся подняла на Николая заплаканные глаза. – У тебя есть что-нибудь, чтобы защищаться? Потому что, может быть, это и не привидение, а что-то другое.

– Ты что, пила перед сном? – Николай принюхался. Он Маши пахло карамелью и ванилином. Может быть, ликёр какой-то? Выпила для храбрости и вызвала его, чтобы не скучать…

– Двери закрой, – вдруг взвизгнула Маруся, прервав плавный ход его мыслей. – Ой, мамочки! Всё пропало! Ты замок сломал!

– Мария! Приди в себя. – Коля начал раздражаться. – Никого в доме нет. Только мы.

– А как ты попал внутрь? – Девушка вдруг попятилась назад, выставив перед собой руки. В глазах её снова нарастала паника.

– Хм, у меня ключи есть. Это вообще-то мой дом, – вежливо напомнил Коля. Жаль, но, похоже, рандеву отменяется. Барышня всё же с приветом.

И тут у него по позвоночнику пробежал холодок. За спиной раздалось отчётливое «хе-хе-хе», пропетое кладбищенским, вурдалачьим басом.

– Твою дивизию! – рявкнул Николай, резко развернувшись. В коридоре было пусто. Но позвоночник неприятно съёжился. Всё же, выходит, не зря Маша паниковала. Ерунда какая-то.

– Сейчас разберёмся, не бойся, – храбро заявил Николай. – Включаем логику. Мы не пили, не курили, галлюцинаций групповых не бывает, значит, это какой-то реальный объект, издающий звуки. Он на тебя нападал?

После этого вопроса Маруся начала закатывать глаза и съезжать по стене.

– Ох, ёлки-метёлки, – простонал Коля, бросившись к девушке. – Эй, очнись!

Он осторожно пошлёпал её по щеке. Наверное, надо было посильнее, но он не решился.

– Мария, очнись, иначе я тебя сейчас поцелую, – пригрозил Николай, не придумав ничего более страшного. Удивительно, но угроза подействовала. Маша резко открыла глазки и проворно вывернулась из его рук:

– Только посмейте!

– Симулянтка, – пробормотал Коля.

– Отвернитесь, я оденусь, – неожиданно всполошилась Маша, резко перейдя на «вы». Его присутствие подействовало на несчастную барышню отрезвляюще. Лихорадочная вибрация организма, конечно, не прекратилась, но в голове немного прояснилось.

– Да чего я у вас не видел-то, – махнул рукой Николай, тоже «завыкав». – Вы не так давно в таком же виде по дому ползали, и ничего вас не смущало. А тут среди ночи приспичило одеваться.

Поругаться они не успели. Из коридора снова донеслось басовитое «у-у-у-у», и Маша тут же метнулась к Николаю, прижавшись всем телом и тихо запричитав: