— Научными исследованиями мы тоже занимаемся! — возмутилась Элис. — К тому же…

— Ты лгала мне! — вскричал лорд Генри, от волнения роняя часы в тарелку с недоеденным супом. — Почему?

— Ты знаешь, почему! — воскликнула Элис запальчиво. — Мы работаем в условиях строжайшей секретности. Нам нельзя болтать о наших делах направо и налево. Это не просто глупый запрет. И потом, я не одна. У меня есть друзья. К тому же, со мной Лори и Роберт. И Отто.

— Ах, так значит, Отто обо всём знал?! Ну ладно, с ним я после поговорю… Твой Роберт, говоришь, тоже? Прекрасно, просто прекрасно! Все всё знают. Один я не в курсе, чем занимается моя старшая дочь!

— Меньше знаешь — крепче спишь, — буркнула Элис, принимаясь за гарнир. — И вообще, я прекрасно могу позаботиться о себе сама. Кому, как не тебе это знать.

— Девочка моя, неужели ты не понимаешь, я беспокоюсь о тебе! — лорд Генри всплеснул руками. — Если с тобой что-нибудь случится, — он побледнел, словно позволил себе вообразить на мгновение, что именно может случиться с Элис. — Дай мне слово, что не будешь вести себя безрассудно!

— Я и так не веду себя безрассудно, — пробубнила она с набитым ртом. — Тем более что сейчас я почти не вылезаю из лаборатории. Что со мной может случиться в обществе циркулей, логарифмических линеек и профессора Джонса? Разве что кофе на чертежи пролью — да, за это он меня по головке не погладит.

"Если не принимать в расчёт периодические силовые операции и десанты в Реверсайд, то эти слова — чистейшая правда", — додумала она.

— Ох, Элис…

— Пап, всё в порядке. Честно, — Элис полезла в карман и вдруг нащупала клочок бумаги с оттиском печати миссис Браун. Точно, печать! Она ведь совсем забыла о ней.

— Лучше взгляни вот на это, — Элис положила бумажку на стол. — Похоже на фамильный герб. Ты же знаток геральдики. Можешь определить, кому он принадлежит?

Лорд Генри вынул очки и водрузил их себе на нос.

— Хм-м, — протянул он задумчиво. — Сложно сказать. Нечто подобное, помнится мне, фигурировало на древнем гербе герцогского дома Ренделлов, но там не было такой птицы. Честно говоря, я никогда не сталкивался с подобным рисунком. Кто это? Аист? Журавль? И вообще, где ты его взяла?

— Моя квартирная хозяйка, миссис Браун, носит его, не снимая. Печать спрятана в перстне, — пояснила Элис. — Вчера она его обронила…

"И потеряла память, а вместе с ней и рассудок", — закончила она про себя, а вслух добавила:

— Она сказала, что это фамильная драгоценность.

— Любопытно, любопытно, — пробормотал лорд Генри, продолжая внимательно изучать оттиск.

— Вот только миссис Браун не очень-то похожа на представительницу древнего знатного рода, — с сомнением протянула Элис, покачав головой.

— Может быть, Отто что-либо знает?.. — предположил её отец. — Будь добр, Рональд, позови господина Риттендорфа, — последняя просьба была адресована официанту.

Хозяин кофейни разглядывал изображение минут пять, прежде чем заговорить.

— Не хочу тебя огорчать, Элис, — сказал он, наконец, — но скорее всего, это — просто сувенирная печать. В Скайленде нет рода с таким гербом.

— Ты уверен, Отто? — не унималась Элис.

— Абсолютно.

* * *

Двумя часами позже Элис стояла на мраморном полу головного столичного отделения национального банка.

— Добро пожаловать, леди Мейнфорд.

Услышав свою фамилию, девушка невольно вздрогнула и огляделась, но, к счастью, кроме неё, в холле никого не было.

Молодой клерк одарил её заискивающей улыбкой и распахнул дубовую дверь.

— Прошу вас, проходите в кабинет.

Элис опустилась в белое кожаное кресло.

— Я сейчас позову вашего менеджера, — паренёк угодливо поклонился и юркнул за дверь.

В кабинете было прохладно, даже холодно. Громко тикали напольные часы. Элис нетерпеливо барабанила пальцами по полированной поверхности стола, стараясь попадать в такт часам и злясь, когда выбивалась из ритма. Она не любила ждать.

Минут пять спустя появился сотрудник банка.

— Добрый день, леди Мейнфорд, — мужчина вежливо поздоровался с Элис, расплываясь в такой же неискренней, натянутой улыбке. — Чем обязан вашему визиту?

— Я хочу обналичить эту карту, — девушка бросила на стол золотистый пластиковый прямоугольник. — Прямо сейчас.

— Отлично, — он уселся за стол и застучал по клавишам. — Сколько бы вы хотели снять?

— Всё, — ответила Элис, не переставая выбивать пальцами дробь. — Крупными купюрами. И желательно побыстрее.

— Прошу прощения, мисс, но это невозможно, — не переставая улыбаться, прогудел банковский работник. — Новый закон, вы же знаете.

— Что? — не поняла Элис. — Что ещё за закон?

— Для всех без исключения счетов введён лимит на снятие наличных. Видите ли, в этом месяце вы уже исчерпали свой лимит, — он состроил скорбную гримасу. — Мне очень жаль.

— Вы хотите сказать, — с недоверием переспросила Элис, — Что я не могу потратить свои собственные деньги?

— Боюсь, что да. Это распоряжение Сената. Леди Мейнфорд, я с радостью помог бы вам, поверьте, но банк не может идти против закона, а уж я — тем более. Я ведь всего лишь рядовой сотрудник.

— Понятно.

Элис поднялась на ноги, отчего-то ставшими ватными, и сунула бесполезный кусок пластика во внутренний карман.

— Могу я чем-нибудь ещё быть вам полезен?

— Нет… Пожалуй, нет… — Элис взялась за ручку двери. — Простите, что побеспокоила вас напрасно.

Ступени крыльца, тротуар, перекрёсток… Элис шагала по улице, как во сне. Суровая действительность не собиралась оборачиваться сном, рассыпаться в прах. Действительность была реальна. Она не может вернуть долг Энтони.

Элис нервно рассмеялась, чувствуя, что она на грани истерики. Оказывается, принят закон, согласно которому люди не могут тратить свыше установленного лимита. Что ж, весьма мудро и логично. Ещё бы, такой кризис!..

Вот только что в этой ситуации делать ей?

Девушка прикрыла глаза, силясь успокоиться. Паника ещё никому не помогала.

Как раз в этот момент в кармане завибрировал коммуникатор. Элис вытащила аппарат и подняла крышку, не принимая вызов. Это был номер Энтони.

Она отклонила звонок и спрятала трубку.

— Что я ему скажу? "Извини, Энтони, но денег у меня нет?" Детский лепет какой-то. Да меня же после этого перестанет уважать весь Департамент!

Нет, карточный долг — это долг чести. Она должна расплатиться с ним, должна погасить долг. Но как?..

Солнце слепило нещадно. Солнечный свет отражался от оконных стёкол, от белой штукатурки стен, от тротуарной плитки, мокрой после полуденного ливня. Солнце не давало собраться с мыслями, мешало сосредоточиться, притупляло чувства, вгоняя в томительную дремоту.