— Принимаю.

Питер подошёл к Анабель и, обняв её сзади, нежно поцеловал в макушку.

— Как дела?

Анабель молча покачала головой.

— Понятно… Тебе взять чего-нибудь в баре?

— Вермут, — она покосилась на Элис. — Пожалуй, два.

На третьем круге в пас ушли все, кроме Энтони, рыжеволосого господина в клетчатом костюме и, конечно, Элис.

Роберт развлекался тем, что отчаянно пытался привлечь внимание медовой блондинки, правда, безуспешно. На последнем круге Энтони опять удвоил ставку. Груда фишек в центре стола была уже довольно внушительной.

— Открываемся, — объявила крупье.

Элис бросила карты на стол.

— Фул-хаус.

— Триплет, — удручённо буркнул рыжеволосый.

Все посмотрели на Энтони.

— Флэш, — извиняющимся тоном произнёс он.

Элис рассмеялась.

— Неплохо! Поздравляю.

— Ещё? — невозмутимо спросил Энтони.

— Ещё.

Её сердце заколотилось быстрее. Она проиграла всё, что смогла выиграть за вечер, и даже больше, и, разумеется, не могла устоять перед возможностью отыграться. Но дело было не только в справедливом желании вернуть утраченное: ей нужны были эти эмоции, нужны как воздух, чтобы хоть на время отвлечься от неразрешимых проблем, переполнивших её жизнь, хоть на один вечер перестать думать о них.

Началась новая игра, разговоры стихли. Первые два круга прошли на минимальных ставках, но на третьем Элис решила рискнуть.

— Утраиваю, — она выложила на стол все свои фишки.

Анабель открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Питер предостерегающе сжал её руку, и она промолчала.

— Отвечаю, — Энтони откинулся на спинку кресла. Он был абсолютно спокоен.

— Вы закончили, господа? — уточнила крупье и, не услышав возражений, открыла ещё одну карту.

— Ставлю всё, — тут же сказал Энтони.

Элис чуть не ахнула от изумления. Энтони, всегда осторожничающий, на дух не переносящий какой бы то ни было риск, пошёл ва-банк? Надо же.

Здравый смысл настоятельно советовал ей спасовать, но уязвлённая гордость и упрямство победили.

— Принимаю, — отчеканила Элис.

— Но у тебя нет столько фишек, — заметил Энтони.

Элис смерила агента ледяным взглядом.

— Я сказала: я принимаю ставку. Ты сомневаешься в моей платёжеспособности?

— Что ты, разумеется, нет, — возразил Энтони после секундного размышления.

— Тогда в чём дело?

— Прошу меня простить, — Энтони поднял брови. — Это было сказано… не подумав.

Элис бросило в жар. Она должна заставить его спасовать.

— Со мной опасно так шутить, Энтони. Как бы тебе не пришлось пожалеть об этих словах. И об излишней опрометчивости. Мой тебе совет: откажись от ставки, пока не поздно. У тебя почти нет шансов.

Опять безмолвная дуэль, молча, глаза в глаза. Каждый вздох, каждый жест, каждое движение могло сыграть решающую роль, оказавшись судьбоносным.

— Почти, — он выдержал эффектную паузу и открыл карты.

У Элис перехватило дыхание. Это оказалась единственная комбинация, которая была сильнее, чем её собственная. Она небрежно бросила свои карты на стол.

— Сегодня фортуна на твоей стороне.

Энтони приторно улыбнулся.

— Не расстраивайтесь, мисс Мейнфорд. Не повезло в игре, повезёт в любви.

Если бы он только мог себе представить, как глубоко её задели эти последние слова! Они вонзились в её сердце, как нож — в свежую рану. Девушка еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, или не дать ему пощёчину: в этот миг ей хотелось и того, и другого.

— Не самая удачная шутка, — холодно заметила Элис и взяла шляпу. — С вашего позволения, я вас покину. Мне пора.

— Элис, постой!

Она была уже на крыльце, когда Энтони нагнал её.

— Послушай, я не хотел, чтобы так… Мы ведь свои люди. Мы всегда можем… договориться.

— Договориться? — Элис вопросительно посмотрела на молодого человека. — Что ты имеешь в виду?

Застегнув куртку, она медленно двинулась по дороге; Энтони последовал за ней, не отставая ни на шаг.

— Я готов простить тебе долг, — быстро сказал агент.

— Что? — её глаза округлились от удивления. — Откуда вдруг такая щедрость?

— Зачем мне отбирать у тебя деньги? Зачем мне вступать с тобой в конфронтацию, если я всегда желал обратного?

— Не понимаю.

— Элис, — Энтони хотел взять её под руку, но девушка убрала руки за спину. — Мы очень мало общаемся на работе, и, признаться, это меня весьма огорчает.

— Вот как?

— Многие мужчины мечтают о такой девушке, как ты.

Элис была в замешательстве.

— Я хотел бы узнать тебя поближе, — продолжал Энтони. — Настолько, насколько это возможно.

Элис чуть не споткнулась. Она никак не ожидала услышать нечто подобное. Нет, Энтони, несомненно, молод и весьма хорош собой, но в её сердце нет свободного места.

Они с Джонатаном никогда не будут вместе, это ясно как день. Пройдёт время, она забудет его, как страшный сон, но сейчас она не может… не готова.

Вот только Энтони об этом не знает. Никто не знает. Ведь со стороны она выглядит одинокой и свободной.

— Но это не так, — сказала Элис вслух.

— Прости?

— Это невозможно, — её голос скатился до шёпота. — Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли мы… подойдём друг другу.

— То есть?.. — опешил Энтони; очевидно, он не был готов к такому повороту событий. Впрочем, это было неудивительно: он не привык к отказам.

— Извини, но я не та, кто тебе нужен. И мне пора идти.

— Подожди, Элис, — он попытался обнять её за талию. — Как ты можешь судить столь категорично? Ты ведь меня совсем не знаешь.

— Пусти меня.

— Что ты делаешь сегодня вечером?

— Пусти меня! — Элис вырвалась из его хватки и с силой оттолкнула от себя. — Что ты себе позволяешь?

— Я…

Девушка дрожала от негодования.

— Что ещё за пошловатые намёки? Не смей меня трогать! — она ступила на платформу стационарного портала, так кстати оказавшегося рядом, и взмахнула рукой.

Энтони молча смотрел, как в воздухе расцветает воронка портала.

— Я верну долг завтра же, — сухо сказала Элис, не глядя на агента. — Я была о вас лучшего мнения, сэр. Всего доброго.