– Вы были знакомы с моей сестрой? – спросила Марина.

Михайло кивнул.

– Когда вы видели ее в последний раз?

В глазах Михайло промелькнуло недовольство, но он все-таки неохотно ответил:

– Месяц тому назад.

Настойчивые вопросы Марины, похожие на допрос, были ему явно неприятны. Михайло не понимал, почему его расспрашивают. Олег заметил это и вмешался, чтобы предотвратить вспышку возмущения.

– Карина бесследно пропала в прошлом месяце, – сказал он. – С тех пор ее никто не видел.

– Я тоже, – хмуро произнес Михайло.

Он сердито махнул рукой, и ворона, продолжавшая с карканьем кружить над их головами, тотчас же улетела в сторону дома.

– А вы не разговорчивы, – с упреком сказала Марина. – Пропал человек, которого вы знали, а вас это как будто не удивляет и даже не вызывает сожаления. Могли бы, пусть даже из простой вежливости, проявить больше такта. Хотя бы посочувствовать моему горю.

Михайло посмотрел на нее с удивлением, но, заметив, что женщина готова расплакаться, ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Олегу.

– Я зашел узнать, как ты себя чувствуешь после вчерашнего. Я беспокоился.

Олег и сам был рад сменить тему. Он видел, что Марина находится на грани истерики, и понимал почему. Она была потрясена тем, что ее назвали Кариной, перепутав с сестрой. Он боялся, что женщина не справится с эмоциями и натворит глупостей. Например, поссорится с Михайло. А ведь тот ни в чем не виноват. Во всяком случае, не больше, чем сам Олег. Еще час назад он также принимал Марину за Карину и требовал доказательств, что это не так. Олег невольно покраснел, вспомнив, как Марина обнажилась перед ним, доказывая свою невиновность. И мысленно назвал себя ослом.

– Все хорошо, – сказал он. – Спасибо тебе. Ты вовремя появился.

Он повернулся к Марине.

– Познакомься, это Михайло. Вчера ночью он нашел меня на озере и принес бесчувственного на руках домой.

– А все-таки, что вчера случилось? – спросил Михайло. В его взгляде был искренний интерес и недоумение. – Я так и не понял. Мне показалось, что ты был страшно напуган, словно увидел привидение.

– Так оно и было, – изобразил улыбку Олег. – А, кстати, ты сам раньше не встречал на озере призраков? Или, к примеру, русалок?

– Нет, – ответил Михайло, и его ответная улыбка была искренней. – Русалки в Зачатьевском озере никогда не водились. Ратмир не позволил бы им там поселиться. Призраки – это я еще допускаю. Иногда в тумане или сумерках можно увидеть всякое. Но это всего лишь игра воображения.

– Возможно, так оно и было, – не стал спорить Олег. – Это известный научный факт – сочетание света и теней дает поразительный эффект. А если у человека к тому же неустойчивая, подвижная психика, то в полутьме он способен обычный куст принять за чудовище, которое протягивает к нему лапы, чтобы схватить и сожрать. Наверное, что-то подобное вчера произошло и со мной.

Он незаметно для Михайло сделал знак Марине, которая с удивлением слушала его. Молодая женщина поняла, и огонек возмущения в ее глазах угас. Михайло не надо было знать о том, что случилось на озере вчера вечером. Он мог принять Олега за сумасшедшего. А заодно и ее, Марину, потому что она поверила Олегу. Как ему, да и всем остальным, объяснить, что она хватается за соломинку, не желая признать, что уже никогда не увидит своей сестры живой? И готова поверить даже в невозможное. Например, в то, что ее сестра не умерла, а превратилась каким-то чудом в русалку и теперь подстерегает одиноких мужчин, чтобы утопить их и утащить на дно озера…

– Так вы верите в то, что русалки существуют? – ухватилась она за слова Михайло. – Мне показалось, вы не шутили, когда говорили, что Ратмир не позволил бы им поселиться в Зачатьевском озере.

– Какие шутки? – удивился тот. – Конечно, существуют.

– Но люди в русалок не верят. Считают их сказочными персонажами.

– Ну и пусть не верят, – хмыкнул Михайло. – От этого русалки не переведутся. Как и лешие, и домовые, и прочие… Сказочные персонажи!

Последнюю фразу он произнес с нескрываемым возмущением. И долго еще крутил головой, выражая свое недовольство.

– А как по-вашему, – осторожно, словно боясь вспугнуть собеседника, спросила Марина, – может ли человек… то есть женщина… стать русалкой?

– Запросто, – уверенно ответил Михайло.

– Но как такое возможно? – продолжала настойчиво расспрашивать Марина. – Вы не заблуждаетесь?

Михайло снова начал хмуриться. Но на этот раз Олег не стал вмешиваться. Он понимал, куда клонит Марина. И его самого очень интересовал ответ Михайло.

– Здесь та же ситуация, что и с ведьмами, – сказал Михайло. – Надеюсь, ты не будешь отрицать, что ведьмы существуют?

– Сама церковь признавала их существование и преследовала, – пожала плечами Марина. – Кто я такая, чтобы отрицать?

– Так вот, ведьмы бывают природные и ученые. Природные – это те, которые родились ведьмами, так сказать, получили это свойство по наследству от родителей. А так называемые ученые – те ведьмами стали уже при жизни. По разным причинам. Кто – в силу характера и наклонностей, кто – изучив колдовскую науку по книгам. А некоторые из-за того, что на них навели порчу. Вот, например, моя матушка…

Михайло осекся на полуслове и замолчал. Казалось, он раскаивается в том, что увлекся и наговорил лишнего. Олег смотрел на него сочувственно. А Марина ничего не поняла.

– Бог с ними, с ведьмами, но при чем здесь русалки? – нетерпеливо спросила она о том, что ее интересовало больше всего. – Я никак не могу понять.

– То же самое и с русалками, – терпеливо пояснил Михайло. – Вот представь: живет себе, поживает обыкновенная женщина – обычной жизнью, ничем не отличаясь от остальных. Но однажды вдруг она переходит дорогу ведьме, бог весть по какой причине. Поругалась с ней по-соседски, чем-то обидела, или, к примеру, мужа захотела увести. И ведьма в сердцах наложила на нее заклятие. И все, закончилась ее прежняя жизнь. Она из обычной женщины превращается в русалку и начинает вести себя и жить соответственно. До той поры, пока заклятие не будет снято. А иногда и всю оставшуюся жизнь, если ведьма всерьез на нее взъелась. – Он тяжко вздохнул и, предупреждая очередной вопрос, сказал: – И не спрашивай у меня, как это происходит. Откуда мне знать? Найди ведьму и расспроси ее, если так интересно.

Но Марина не стала его расспрашивать. Она посмотрела на Олега внезапно заблестевшими глазами и сказала:

– Но ведь волхв умер.

Олег сразу понял, о чем подумала Марина. По словам Михайло, при жизни Ратмир не позволил