она журналист, – охотно ответила Марина. Было видно, что ей приятно говорить о своей сестре. – Карина работает в городской газете. – Она осеклась, а потом с печальным вздохом поправилась: – То есть работала, пока не пропала.

Марина замолчала. Олег не торопил ее. И вскоре она снова заговорила.

– Но Карина часто приезжала ко мне в гости. Раза два или три в год обязательно. Мы скучали друг без друга. Я-то точно, живя у черта на куличках. – Она грустно улыбнулась. – Прости за плохой каламбур.

– А пропала она, как ты выразилась, где? – заинтересовался Олег. – В городе или в Куличках?

– В Куличках, – вздохнула Марина. – И это меня еще больше расстраивает. Понимаешь, я виню себя в ее исчезновении. Ведь не живи я в этих проклятых Куличках – Карина не приехала бы сюда никогда, ничего не узнала бы, и все было бы хорошо.

– О чем она не узнала бы? – спросил Олег. Его все больше начинал интересовать этот разговор. Он чувствовал, что Марина что-то не договаривает, и за исчезновением Карины кроется какая-то тайна, которую ему очень хотелось узнать. Видя, что Марина смутилась и не спешит отвечать, он решительно потребовал: – Говори, коли уж заикнулась! Все, как на духу. Если ты мне все расскажешь, то, возможно, я смогу понять, что случилось с твоей сестрой. Как говорится, со стороны виднее.

– Ну, хорошо, – подумав, ответила Марина. – Может быть, ты и прав.

И она начала рассказывать.

– Эта история началась в конце апреля. Карине дали в редакции отпуск, и она приехала ко мне надолго, на целый месяц. Но сестра всегда была очень энергичным человеком, не в пример мне, и безделье утомляло ее. Вскоре она начала бродить по поселку и его окрестностям, собирать информацию, как она это называла. Как по-моему, то это были просто сплетни и слухи. Но Карина с этим не соглашалась и даже обижалась. Говорила, что я ничего не понимаю в работе журналиста. А я и не спорила. Ей было не скучно – и мне радостно. Если бы я только знала, к чему это приведет!

На глазах Марины выступили слезы. Олег взял ее за руку, успокаивая. И дальше они шли, держась за руки, как влюбленная парочка. Только Марина не замечала этого, погруженная в свои воспоминания.

– Однажды Карина буквально ворвалась в мою комнату и сообщила, что раскопала, как она выразилась, тему, которая станет сенсацией и принесет ей премию Союза журналистов. А, быть может, даже и Пулитцеровскую премию. Она всегда была увлекающейся натурой и витала в облаках.

– Ты спросила сестру, о чем идет речь? – поинтересовался Олег. – Или поверила на слово?

– Разумеется, спросила, – взглянула на него с укоризной Марина. – И она рассказала мне такую ужасную историю, что я не поверила ей. Помню, я тогда заявила, что такое просто не могло происходить в наших Куличках. И что это грязный вымысел, бред больного воображения. В общем, наговорила всякой ерунды, в которой потом сама раскаивалась. А Карина обиделась и заявила, что я еще буду просить у нее прощения за свои слова. И ушла, пообещав вернуться на щите, как она это называла. И после этого я ее уже не видела…

Марина замолчала. Она по-настоящему страдала. Воспоминания разбередили ее душевную боль, которая немного утихла со временем. Она шла, невидяще глядя перед собой, и не заметила даже черный автомобиль, по-прежнему одиноко стоявший у мостика через овраг.

– Так о чем же Карина поведала тебе? – спросил Олег, когда молчание затянулось. – Ты так и не сказала.

– Разве? – удивилась Марина. – Извини. Не хочу даже вспоминать, но если ты настаиваешь… Карина узнала о том, что происходит в Усадьбе Волхва. И чем занимается так называемый жрец Велеса Ратмир. Это потрясло ее.

– Опять эмоции, – поморщился Олег. Он вздрогнул, когда услышал о Ратмире, причем в негативном контексте. Но не стал говорить Марине, что жрец Велеса – его дед, решив прежде услышать историю, которую поведала ей пропавшая сестра. Ему казалась, что так рассказ будет более объективным, без поправок на его родственные чувства. – Ты не могла бы только сообщать факты и ничего более?

– Да, ты прав, – согласилась Марина. – Если говорить о фактах, то Карина встретила женщину, которая приехала в Кулички за ребенком… – Она смутилась. – Извини, я несу чушь. Так ты ничего не поймешь. Начну издалека. В общем, есть женщины, которые не могут забеременеть в браке, как они ни пытаются. Надеюсь, для тебя это не секрет?

Олег кивнул. Он видел, что Марине неловко говорить на эту тему, и не хотел смущать ее еще сильнее своими словами. Для него, городского жителя, не было запретных тем. Она жила в глухом поселке, где еще сохранялись такие традиционные для женщины на Руси понятия, как скромность и стыд, давно ставшие анахронизмами в современном мегаполисе. Именно это ему нравилось в Марине, причем даже больше, чем ее внешняя красота.

– Так вот, женщины по-разному подходят к решению этой проблемы, – продолжила Марина. – Одни прибегают к искусственному оплодотворению и прочим медицинским ухищрениям. Другие обращаются к колдунам и ведуньям, называя это народной медициной. И вот среди этих последних, уж не знаю с какого времени, прошел слух, что возле поселка Кулички есть озеро, обладающее поистине чудодейственными свойствами. Женщина, искупавшаяся в нем, излечивается от бесплодия и получает возможность понести ребенка. Озеро так и называют – Зачатьевское. Ты слышал что-нибудь о нем?

Олег опять кивнул, подтверждая, и напомнил:

– Вчера ведь все случилось именно там.

До этого он не мог понять, почему у озера такое странное название. И постоянно забывал его. Теперь все прояснилось. И он был уверен, что уже ни за что не забудет, и не только из-за вчерашнего происшествия. Теперь озеро Зачатьевское для него всегда будет ассоциироваться с Мариной. Она была так трогательно застенчива, когда объясняла ему происхождение этого названия…

– Ты прирожденный учитель, – сказал он. – Умеешь доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи.

Он видел, что Марине приятна его похвала. Но она нарочито нахмурилась, чтобы скрыть это.

– Конечно же, это была выдумка, не имеющая ничего общего с правдой. Однако те, кто распространял этот слух, утверждали, что это старинное предание, известное еще со времен Древней Руси. Мол, уже тогда жрецы Велеса совершали подобные обряды купания, сопровождая их жертвоприношениями своему языческому богу. А благодарный Велес взамен даровал женщине ребенка. И якобы результаты были ошеломляющие. Все женщины, которые по своему желанию прошли через этот обряд, беременели, а потом рожали долгожданного младенца. Но главное, заявляли распространители этих слухов, что подобное возможно и