он головой. — Я как раз к другу приехал, а его нет. Вот жду, гуляю. Время есть. Тебе куда? 

Черт.

В ста метрах от нашего дома стоял еще один, можно сказать, что я там живу. Пусть он доведет меня до ворот, а там я придумаю, как выкрутиться. 

— Туда, — я махнула рукой. — Пошли.

По дороге Влад спросил меня, как давно я фотографирую, я принялась увлеченно рассказывать ему о своем любимом хобби и даже не заметила, как ноги машинально привели меня к нашему дому. 

— Вот тут как раз Ник живет, — сообщил мне Влад, когда мы оказались у наших ворот. — Мой друг. Вы соседи, получается? Знаешь его?

— Э, ну… видела пару раз. Нам дальше, пойдем.

И тут все мои планы рухнули, потому что из-за поворота вывернуло такси. Я потянула Влада за рукав, чтобы он быстрее пошел за мной, но не успела. 

Машина уже затормозила у ворот, а оттуда выскочила моя мама. Веселая, сияющая, с ворохом пакетов в руках. 

— Алиса! Привет! А вы чего не заходите? Это кто? Твой друг? 

Влад смотрел то на меня, то на маму, хмурился и явно ничего не понимал. 

— Это друг Ника, мам, — обречённо ответила я. — Ждет его. 

— Так можно же внутри подождать, что на улице мерзнуть, — недоумевала мама, а потом вдруг обратила внимание на мой внешний вид и тут же взвилась: — А ты почему мокрая вся? Опять хочешь заболеть? А ну марш в дом переодеваться! Молодой человек, пойдемте. Ник, наверное, скоро приедет уже. 

«Я все объясню», — шепнула я напрягшемуся Владу. 

Он кивнул, чуть расслабляясь, сунул руки в карманы и пошел в дом. 

Когда я переоделась в сухое и спустилась в гостиную, мама уже куда-то делась, а Влад сидел на диване, задумчиво пил кофе и фарфоровая чашечка казалась игрушечной в его огромной ладони. 

— Тут такое дело, — пробормотала я, плюхаясь рядом с ним. — Короче, я…эм… сестра Ника.

— Чего!? — он чуть не поперхнулся. 

— Сводная, — поспешно добавила я, как будто это сразу все объясняло. — Просто мы… ну… не хотели это афишировать, наши родители недавно только поженились. Понимаешь?

— Не очень, но это неважно, — признался он и вдруг улыбнулся. 

Улыбка так изменила его суровое лицо, так осветила его изнутри, что я зачарованно уставилась на Влада. И встретила ответный взгляд — полный неприкрытого интереса. Это меня смутило, и я отвела глаза. 

И, конечно, в этот момент распахнулась дверь и в гостиную влетел Ник. Увидев нас, он резко затормозил.

— Не понял. Это что тут происходит?!  — неожиданно зло выдохнул он, и я поспешила защитить Влада.

— Ник, да не ори ты. Ну так случайно получилось, что мы столкнулись, и теперь Влад знает, что я твоя… сестра, — я каждый раз непроизвольно запиналась на этом слове, потому что все внутри меня яростно протестовало против него. Но, кажется, пора уже привыкать, потому что никаких других отношений между нами с Ником не будет.

— Отличная сестра, кстати, — заметил Влад, вставая с дивана и пожимая руку все еще взбешенному Нику. — Зря прятал.

— Вот потому и прятал, — буркнул он, раздраженно глянув на меня. — Да пофиг. Соболь тоже уже знает. 

— Ему ты сказал, а мне — нет? — Влад приподнял бровь.  

— Там тоже случайно вышло, — отмахнулся Ник. — Прости, что пришлось ждать, я тут в пробку встрял на выезде из города. Ну что, идем ко мне? Разберёмся, что там твой агент мутит. Взял доки?

— На почту тебе отправил.

— Ага, пойдет. Пиво будешь?

— Нельзя, налей еще кофе лучше.

— Окей.

Ник ушел на кухню, а Влад вдруг быстро глянул на меня и тихо попросил:

— Дашь мне свой номер? 

Я, наверное, чего-то такого ожидала. И хотя изначально думала, что не буду давать ему никаких лишних надежд, то сейчас, после того, как я увидела Ника, мнение мое поменялось кардинально.

А почему, собственно, не? 

Ну влюблена я, и что теперь? Клин клином вышибают, в конце концов.

А Влад выглядит очень приятным парнем, так что… Можно ведь хотя бы попробовать, правда? Если не влюбиться, то хотя бы подружиться.

— Алиса?

Я смущенно кивнула и тихо продиктовала ему свой номер телефона. 

Глава 20. На нервах

Влад был ненавязчивым, но одновременно с этим настойчивым. Я сама не заметила, как каждый день стала с ним переписываться. Ничего такого, никаких пошлостей и грязных намёков  — обычные «как дела», «спокойной ночи», «доброе утро». 

И я с удовольствием отвечала ему, потому что с тех пор, как Ник перестал со мной общаться так, как раньше, я осталась одна. Я потеряла не только то чувственное напряжение, которое было между нами, но и лучшее в мире общение, где подколки чередовались с мягкой заботой, а остроумные замечания заставляли меня хохотать от души. Мне безумно не хватало Ника.

Влад был другим. Более резким, конкретным, неразговорчивым, с грубоватым чувством юмора, но он хотя бы не давал мне чувствовать себя одиноко: звонил, писал и периодически вытаскивал меня гулять. Звал и на матчи посмотреть или в ресторан сходить, но я неизменно отказывалась. Мне казалось, что пока мы просто гуляем — это меня ни к чему не обязывает. А вот если уже пойду куда-то, то это считай свидание. И тут уже так просто не отвертишься. 

А еще Влад всерьёз интересовался моими фотографиями и планами на будущее. Особенно после того, как я однажды пожаловалась ему, как тяжело мне даётся учеба. Почему-то я надеялась, что и ему тоже, но Влад удивлённо приподнял бровь:

— Настолько тяжело? Вроде на первом курсе довольно простая программа. 

— Наверное, просто я дура, — убитым тоном сказала я.

— Просто это не твое, — со свойственной ему прямотой поправил меня Влад.

— Вот и Ник так говорит, — пробормотала я. 

Влад искоса глянул на меня, но ничего не сказал. 

— А мама говорит, — продолжила я, — что фотографом много не заработаешь.

— Про хоккей мне тетка говорила то же самое, — пожал широченными плечами Влад. 

Я недоверчиво