строгом порядке лежали многочисленные инструменты для церемониального распития этого благородного напитка. Настоящего чая, а не той пыли что продаётся повсюду.

* * *

— Вставай слабак. Ещё пятнадцать отжиманий и с разминкой будет окончено. — монстр стоял над моим разбитым утренней тренировкой телом, словно кошка, что наигралась с мышкой.

Хотелось выбить ему зубы, сломать пальцы, изувечить и превратить в хлам его самодовольную рожу, лишённую каких-либо эмоций. Но я не мог. Я не понимал, как он это делает, но он всегда останавливал свои издевательства ровно в тот момент, когда моё сознание готовилось покинуть меня. Секунды в этом овощеподобном состоянии превращались в минуты, а минуты казались часами. Монстр шаг за шагом вытягивал из меня всю жизненную энергию, заполняя взамен каждую клеточку болью, отчаяньем и страхом.

Страхом навсегда остаться в этом доме садизма. Прошла неделя как я здесь оказался. Тренировки, восточная медицина, акупунктура, странные, дурно пахнущие препараты, чередовались с повинностью тяжёлых физических нагрузок в подводном, перерабатывающем отделении платформы. Там мне приходилось рвать жилы, вытягивая из воды многочисленные фильтрующие ловушки для мусора. Весь этот мусор свозился к противоположному берегу, где его с радостью разгребали и разбирали местные бездомные. Всё, чему они не смогли найти применение, отправлялось в утилизационный цех двумя огромными автоматическими харвестрами. Куда отправлялся с бетонной набережной этот мусор в баках спрессовывающих мусор харвов, мне так и не довелось узнать.

— Вставай. Выпей настойку и займись растяжкой. — дал понять, что отдых окочен мой суровый надзиратель. — Ичи, присмотри за ним.

Он передал бамбуковую ветку, которой дубасил меня своему юному отпрыску. Лет двенадцать на вид, но по факту, миниатюрная копия монстра. Указания мастера он выполнял со всей тщательностью, от чего доставалось мне от этого маленького ублюдка чуть ли не чаще, чем от его деда.

Я сел в шпагат, хотя ещё два дня назад мне казалось это невозможным. Новая гамма боли открылась мне, заставляя вернуться к состоянию полного игнорирования внешних факторов, лишь бы не потерять сознание. Врач говорил что если бы не его садисткие методы лечения, я бы остался инвалидом до конца дней с порванными связками. Не знаю, врёт ли он, но прогресс очевиден.

Как только боль более-менее притупилась, я решился задать мелкому вопрос. Запрета на разговор ведь не было, но и собеседник у меня не из разговорчивых. В прошлый раз он проигнорировал мои расспросы. В этот раз я зайду, с другой стороны.

— Ичи, как давно ты тренируешься? — начал я издалека.

—…

— Наверное с самого рождения? — не оставлял я попыток его разговорить

— Все мальчики клана занимаются тренировками тела и духа с самого рождения, как только становятся на ноги. В отличии от таких тюфяков как вы. — ответил всё-таки этот маленький дуболом.

— В мире сейчас нет необходимости быть мастером боевых искусств. Повсюду камеры, полиция, это вы тут живёте в подобном обществе, где умение постоять за себя дорогого стоит. Но это не весь мир. — возразил я ему, надеясь раскачать его на более открытый диалог.

— Умение бороться за свою жизнь важно везде. Всегда. Что сто лет назад, что сейчас, что через тысячи лет. Слабые умрут. Быстро или медленно не важно. Сильные пожрут слабых.

— Это очень философские вопросы для твоего возраста.

— Мастер с девяти лет даёт нам уроки. Делай переход в поперечный шпагат. — ровно три минуты отмерял, по интерфейсу сравнил, маленький демон.

А ведь я не увидел у него, в отличии от старика, импланта с ПИЧем. Над ним и строки с именем не было. И таких в клане было большинство. Те же, у кого оказывались строки от взаимодействия интерфейса, были, как и старый монстр прожжёнными асоциалами. И все как один с заблокированной информацией. Я попытался как-то взломать, но получил такую ответку от ИИ «Шайн», что думал останусь без импланта и ПИЧа. Почти час мой чип подвергался колоссальным нагрузкам, в результате которых мои возможности оказались заблокированы и ограничены.

— Мастер суров…

— Мастер велик. И на твоём месте мечтает оказаться любой из мальчишек клана. Иногда к нам приходят пришлые, надеясь получить частичку мудрости и наставлений Мастера. Они дорого платят за одну лишь возможность пообщаться с мудрым Драконом.

— А почему же он выбрал меня? Я ведь даже ничего не просил, всего лишь за посылкой пришёл.

— Стань достаточно сильным, чтобы задать этот вопрос самому мастеру. Всё, переход. Вытяни носок. ВЫТЯНИ!

*Шлёп*

Болючий удар по пятке позволил преодолеть какой-то очередной предел, и пальцы ног устремились от меня.

В соседнем помещении распивая пиалу сидели лекарь клана и его глава.

— Джао, мальчику не долго осталось с такими нагрузками, да и наши запасы тают. Его тело не выдержит. — пожаловался на тающие запасы Линь Хао, бог жизни и смерти клана, что своими руками уже на протяжении семидесяти лет занимался здоровьем всех новых членов, начиная с родов их женщин и заканчивая похоронами. — И зачем вообще ты так носишься с чужаком.

— Когда кормящая кошка принимает к себе щенка, оставшегося без присмотра. Слабого, слепого, беззащитного… Считает ли она его частью своего выводка?

— Я понял, что ты хочешь сказать… Но это уже не щенок, это взрослая особь.

— Он родился, можно сказать, совсем недавно. Ты сам видел его досье.

— Хорошо, пусть так. И всё же, зачем он нам? Что ты хочешь с его помощью добиться.

— Приходит время, и старая кошка оказывается загнанной на дерево стаей бродячих собак. Как думаешь, если рядом окажется вскормленный ею щенок, поможет ли он ей?

— Это природа… Тяжело предсказать последствия…

— Но мы должны сделать всё от нас зависящее, дабы наших котят не перегрызли эти бешеные псы. Будем надеяться, что щенок окажется тем, кого я в нём увидел.

Они оба замолчали, погрузившись в пучину воспоминаний, приведших их клан к катастрофе.

Прошло время, и глава решил поделиться ещё одним своим наблюдением.

— Тринадцатый нашёл его. Опередил охотников, увёл из-под удара, пытающихся замести следы ублюдков. И отправил ко мне, чтобы я сделал из этой пешки — ладью. Но он ошибся. Я вижу не просто сухое досье, набор цифр и букв. Этот парень — он уже вполне себе сформировавшийся офицер шахматной партии. Просто он в руках ребёнка, не понимающего ни правил игры, ни