С 1985 года началось развертывание в космосе системы ИСЗ 3-го поколения «Aquacade»: спутников РЭР новой серии «Magnum». Следующий более новый аппарат этой серии — «Mentor», запущенный в 1989 году, оценивался в 2 миллиарда долларов. Он был предназначен для комплексной РЭР территорий стран, представляющих интерес для США.

Также осуществлял перехват информации, идущей по каналам передачи данных и управления летательными аппаратами, в том числе и сведений, передаваемых через «чужие» спутники-ретрансляторы, размещенные на соседних участках геостационарной орбиты. Аппараты этого «проекта 980» выводятся на орбиту с помощью космического корабля «Space Shuttle» и способны перемещаться по ней с использованием метода управляемого дрейфа.

Характерной особенностью спутников этой серии является наличие крупногабаритной антенны зеркального типа. Они должны были заменить выработавшие свой ресурс ИСЗ типа «Rhyolite» и в отличие от спутников «Chalet» решали более широкие задачи по контролю радиоэлектронной обстановки на территории СССР.

Спутники этой серии также вели радиоперехват информации, передаваемой через советские спутники связи, размещенные на соседних участках стационарной орбиты. К этому времени в СССР, кроме ИСЗ «Молния», за которыми «охотились» американские спутники РЭР «Jumpseat», были запущены на стационарную орбиту спутники связи «Радуга» и «Горизонт».

Впервые для обеспечения широкомасштабных боевых действий вооруженных сил США система спутников РЭР привлекалась в ходе войны с Ираком в 1990—91 годах. Несмотря на весьма значительный срок функционирования ИСЗ (некоторые спутники «Chalet» к этому времени находились на орбите уже по 11–12 лет), на время конфликта они были переведены на круглосуточный режим работы.

Задача радиоперехвата из космоса иракских переговоров облегчалась тем, что использовались системы радиосвязи советского производства, для разведки которых и проектировалась аппаратура ИСЗ. В результате перенацеливания средств космической РЭР на радиосети Ирака объем перехватываемой информации значительно превысил возможности АНБ по ее обработке, вследствие чего американское руководство вынуждено было принять срочные меры по увеличению количества переводчиков-арабистов.

Наряду с решением задач стратегической разведки радиосетей управления иракскими вооруженными силами США прилагали особые усилия для радиоперехвата информации тактического назначения (например, факты взлета самолетов или передвижения бронетанковой техники, раскрытые из радиопереговоров экипажей) и быстрого ее доведения до потребителей на театре военных действий.

В военном конфликте с Ираком в 2004 году США активно использовали данные, полученные от космических средств радиоперехвата: радиолокационная разведка велась спутниками «Lacrosse», а радиотехническая — спутниками «Vortex», «Magnum» и «Jumpseat».

Для передачи спутниковой развединформации от центров обработки в АНБ и ЦРУ использовались радиоканалы спутников связи типа «Fleetsatcom» (англ. Fleet Satellite Communications System — система спутниковой связи ВМФ США) в УКВ и СВЧ диапазоне. Опыт войны с Ираком послужил толчком для дальнейшего совершенствования системы обработки и доведения результатов космической радиоразведки до пользователей тактического звена на поле боя.

Продолжительность функционирования спутников разведки в составе системы рассчитана исходя из среднего срока существования спутников связи тех лет и интенсивности запусков спутников РЭР. Из этих данных можно сделать вывод, что система РЭР на базе ИСЗ типа «Rhyolite» включала 4 оперативных спутника, а система ИСЗ типа «Chalet» — 3, причем обе группировки в начале 1980-х годов функционировали одновременно, что связано, очевидно, с различным характером решаемых ими задач.

Оценочный же срок функционирования спутников РЭР на орбите составляет 6–8 лет. Система ИСЗ типа «Aquacade», развернутая в конце 1980-х годов, заменила группировку выработавших свой ресурс ИСЗ типа «Rhyolite».

В целом, на геосинхронных орбитах в 1980-90-х годах постоянно вели радиоперехват сигналов 6–8 спутников АНБ с исправной аппаратурой. В связи с увеличением срока активного функционирования ИСЗ на орбите, а также ростом стоимости и сложности космической аппаратуры интенсивность запусков спутников РЭР в начале 1990-х годов снизилась.

Задачи космической системы РЭР, которые расширялись по мере совершенствования спутниковой аппаратуры, состоят в следующем:

— перехват и дешифровка информации, передаваемой по радиолиниям правительственной, военной и дипломатической связи;

— перехват сигналов РЭС, характеризующих режимы работы высших органов управления, объектов систем ПВО, ПРО и ракетных войск, а также боеготовность вооруженных сил иностранных государств;

— прием телеметрических сигналов во время испытаний баллистических ракет;

— ретрансляция радиосигналов от агентов ЦРУ с территории других стран.

Диапазон радиочастот, перехватываемых спутниками РЭР, простирается от 100 МГц до 25 ГГц, что, однако, трудно реализовать на практике, так как на борту ИСЗ в этом случае необходимо разместить большой набор разнообразных по форме крупногабаритных антенн.

ИСЗ, вероятно, имеют широко используемый модульный принцип комплектации аппаратуры для решения конкретных задач разведки. Об этом говорит и одновременное развертывание на орбите нескольких разнотипных группировок спутников РЭР («Rhyolite» и «Chalet», «Vortex» и «Aquacade»), которые ведут разведку в различных участках радиоспектра.

Данные радиоперехвата передаются на Землю по радиоканалу на частоте 24 ГГц через антенну с узкой диаграммой направленности. При конструировании бортовой аппаратуры спутника РЭР могут применяться образцы, испытанные на борту военных экспериментальных ИСЗ серии «LES», в том числе оборудование межспутниковой связи миллиметрового диапазона и термоэлектронные генераторы, обеспечивающие электропитание бортовых систем на протяжении более 10 лет.

Окончание «холодной войны» и сокращение в США бюджетных ассигнований на военные цели сказываются и на системах РЭР. Наблюдаемая в настоящее время тенденция к затягиванию сроков разработки новых ИСЗ и увеличению их стоимости привела американских специалистов к тупиковой ситуации. Эксплуатируемые спутники «Chalet» и «Vortex» почти выработали свой ресурс.

К сожалению, более «свежих» данных о спутниках РЭР из-за их засекреченности нет. Зато известно, что США непрерывно наращивает оснащенность спутников радиоразведки электронной техникой. Кроме того, увеличивается и количество запускаемых разведывательных ИСЗ. Их число растет с каждом годом, особенно после того, как руководители Пентагона, ЦРУ и АНБ убедились, что космическая разведка позволяет получить ценные сведения.

В недалеком прошлом в США запускался на орбиту вокруг Земли 1 разведывательный ИСЗ примерно через каждые 10 дней. Орбиты таких спутников очень часто выбирались со значительным эксцентриситетом, обеспечивающим продолжительное пребывание над районами земной поверхности, имеющими важное разведывательное значение.