Андрей невольно зажал уши и попятился…

– Ты чего?

Соловьев вздрогнул и обернулся. За плечо его тормошил Иван Павлович, а под руки поддерживали Федор и Евгений. Видение леса, проглоченного странным явлением природы, исчезло, оставив в памяти отголосок невыносимо громкого рева.

Кирилл Мефодьевич тоже подбежал к Андрею, но прикасаться к нему не решался. Он выглядел испуганным.

– Я не хотел…

– Это была Сущность?

– Я не знаю, - матронарм смущенно развел руками. - У Проклятия так много обличий… Оно может принять вид любого явления, чаще грозного и непонятного, но иногда и мелкой неприятности. Точно известно лишь одно - от этого зла нельзя избавиться. Если оно избрало вас мишенью или - не дай бог, - наоборот, своим помощником… лучше сразу - смерть!

– Вы, однако, до сих пор живы, - оттесняя Кирилла Мефодьевича, пробурчал Сноровский.

– Даже Сущность не может объять необъятное. Она наступает на слабых участках, прорываясь в тыл и постепенно расширяя зоны своего влияния изнутри. Проклятие - грамотный тактик.

– Я так и не понял, это существо человек или что-то еще?

– Этого не знает никто. Это Сущность. Проклятие. А живое оно или нет, мне неизвестно. Но это и непринципиально. Если от него нельзя избавиться, какая разница - явление это или существо?

– Потому и не избавились, что не поняли, с чем его едят, - изрек Евгений. - Надо было его исследовать с научной точки зрения, а не ярлыки навешивать. Проклятие… Метафизика допотопная!

– А вот мы с вами позже поговорим, когда оно до вас доберется.

– Мы перед неизвестным не пасуем уже лет двести.

– И мы не пасовали, более миллиона лет…

– Какая вы древняя раса!

– А объявилось Проклятие, и все наши ученые зашли в тупик.

– Я вмешаюсь? - Сноровский остановил их беседу, повелительно взмахнув рукой. - Давайте оставим метафизические дебаты до лучших времен. Когда разрешится возникший кризис, мы организуем круглый стол по теме «Культы древних культур». Не слишком корявое название?

– Мне нравится, - откликнулся Соловьев, постепенно приходя в себя.

– Вот и отлично! А пока, Кирилл Мефодьевич, будьте любезны, к барьеру. С вас еще пятьдесят три точки проникновения.

– Пятьдесят…

– Пятьдесят три, - твердо возразил Сноровский. - Три мы вам вернем. На сдачу.

– Из оставшихся переходов сорок семь принадлежат моему арму. Багровому. Я вас попрошу…

– А вы отдайте им приказ не сопротивляться, тогда и просить будет не о чем.

– Я уже отдал такой приказ, но его дезавуировал матрогон. Так что…

– Так что теперь вы мелкий князек в изгнании? - Иван Павлович рассмеялся. - Без свиты и фамильного замка? Один оруженосец Феликс у вас остался?

– Я…

– Ладно, матронарм, не волнуйся. Уговор есть уговор. Получишь свои персональные ворота.

– Трое ворот…

– Ну, можно и трое, только зачем тебе столько? Как вы вдвоем-то сразу с тремя переходами управляться будете?

– У нас есть локальный процессор Коро.

– Обломок общей системы Коро?

– Э-э, примерно так.

– Ну, тогда другое дело… Да шучу, Кирилл Мефодьевич! Расслабьтесь! Давайте, садитесь, рассказывайте. Где там первая точка?..

* * *

* - Андрей Васильевич!

Глас вопиющего звучал несколько истерично, а стук в дверь был похож на грохот полкового барабана. Соловьев нехотя поднялся с постели и, зевая, добрел до двери. За ней стоял крайне возбужденный Филиппов.

– Надеюсь, головой стучал?

– Рукой… вернее - кулаком.

– Казенного имущества не жалко?

– Нет, то есть да… Андрей Васильевич, извините, что поздно, но я по делу!

– Вижу, что трезвый. Ну, проходи. Что стряслось?

Анатолий прошел и плюхнулся в кресло. На его лице была написана крайняя озабоченность, а мысли роились как пчелы.

– Феликс и Кирилл Мефодьевич…

– Келлы. Дальше.

– Дальше?! - Филиппов даже подпрыгнул. - Этого мало?! Я слышал, как эта парочка обсуждала, надо ли укреплять какую-то базу. Причем защищать ее они собираются не от «тунгусов», а от каких-то «светлых».

– Все верно, «светлые» - это враждебно настроенные келлы.

– Враждебно настроенные? А эти? «Темные» и миролюбивые?

– «Багровые». С ними мы достигли договоренности мирным путем.

– А, понимаю! Они выторговали себе уютную базу в обмен на информацию? В обмен на предательство собственного народа?!

– Только не надо патетики, - Андрей поморщился. - Что тебя не устраивает? На войне хороши любые эффективные средства. Использование пятой колонны - одно из них. Или ты думал, что мы будем поочередно вызывать всех келлов на благородную дуэль?

– Но ведь они предатели! Как вы можете им верить? Как только появится возможность, они не задумываясь предадут и нас. А вы дарите им базы! Да еще, наверное, с оружием?

– Мы просто прячем их в укромном месте. Что-то вроде программы защиты свидетелей.

– Но зачем?! Неужели не понятно, что стоит им получить прощение от своих сопланетников, и они начнут работать против людей! Зачем пригревать на груди гадюк? Раз они келлы, то и разговор с ними должен быть коротким! Вы посмотрите, что творят их боевики! Страну постепенно охватывает настоящий хаос! Взрывы, поджоги, катастрофы! Мы должны поднимать народ, доводить до общества информацию о том, откуда реально исходит угроза, а не сортировать врагов на «красных» и «белых»!

– Во-первых, на «светлых» и «багровых», а во-вторых, категоричность никогда и никого не приводила к верному решению. Ты же взрослый человек, Анатолий, а рассуждаешь, как сопливый национал-комсомолец. Поднимать народ! Как только тебе такое в голову пришло? Ты представляешь, что начнется, когда народ - и так уже взвинченный от затянувшейся войны с международным терроризмом - узнает, что кроме угрозы с востока существует еще и внешняя, инопланетная? То, что происходит сейчас, еще не хаос. Настоящий, первобытный хаос вернется на Землю, если общественность пронюхает, что начавшаяся кампания направлена против пришельцев, а не террористов. Нам и так трудно держать ситуацию под контролем, а ты предлагаешь и вовсе столкнуть все лавины со всех гор?

– Можно же подготовиться. Собрать наиболее ответственных журналистов, растолковать суть проблемы, настроить их на конструктивный лад. Чтобы не паниковали сами и не сеяли панику со страниц своих изданий…

– А как определить, ответственные они или легкомысленные? И потом, после того как произойдет «вбрасывание» информации, кто запретит работать над проблемой нечистоплотным журналюгам? Пока не сделано официального заявления, версии о том, что все вновь возникшие горячие точки объединяет инопланетный след, появляются лишь в бредовых статьях бульварных газет. Но стоит нам только заикнуться о келлах, пресса взорвется, как тысяча бомб. И никакие увещевания этого не предотвратят. Такая сенсация уничтожит все и всех. Тебя и меня в том числе.