class="p1">За всеми этими разговорами мы прибыли к императорскому дворцу, где машина высадила нас на ковровой дорожке. Я пошёл вперёд к двери, под ослепительные фотовспышки и гомон журналистов. Кажется, они хотели поговорить со мной, но только мне с ними говорить не хотелось.

Мы зашли в большой зал, и Эльвира подсуетилась.

— Ваше место — вот здесь, в первом ряду, — показала она мне рукой.

— Я там не хочу сидеть… Пожалуй, я уже нашёл себе место.

— Но регламент… — засуетилась Эльвира.

— К чёрту регламент. Простите, извините, — обратился я к людям, проталкиваясь в другую сторону.

В третьем ряду, в гордом одиночестве, сидела Екатерина Андросова, и вокруг неё было несколько пустых мест.

— Здорово, подруга! — улыбнулся я, бухаясь рядом.

— Привет! — искренне улыбнулась девушка, и невольно оглянулась. — Ты, как всегда! Смотри, сейчас у народа челюсти попадают.

— Не, а что они тебе за изоляцию устроили? Негоже для имперского Истребителя первого класса.

— Ну… — улыбнулась Катя. — Ты же знаешь, что прикосновение к Истребителю первого класса может убить. И они это хорошо знают, — кивнула она на народ, который немножко отошёл после лёгкого шока, и теперь все вокруг стали о чём-то перешёптываться.

Уверен, что слухи о нашем «контакте» с Андросовой уже известны народу. Но, как гласит старая русская пословица: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», поэтому на виду у всех я взял её за руку и легонько поцеловал пальцы.

— Не бойся, я с тобой, — проговорил я, чем вызвал у Кати искренний смех.

— Ты не можешь жить без того, чтобы всех не потроллить?

— Могу, — абсолютно серьёзно сказал я. — Чтобы всех не троллить — могу, но вот некоторых особо «Одарённых» — я просто обязан подколоть. Кстати, кто тут у нас? Познакомишь меня с местным бомондом?

Кстати, это слово такое «троллить» я услышал от Анны, и не мог понять, почему она к нашему разговору приплела жирных троллей. А когда спросил, то она сказала, что я слишком стар для этого всего… Это молодежные слова.

Я запомнил… Но все равно, когда слышу его, сразу вспоминаю наших троллей.

Катя улыбнулась, видно было, что ей приятно моё внимание, и с энтузиазмом начала рассказывать обо всех присутствующих. Здесь присутствовали интересные люди, ну, кроме сотни Истребителей, которым сегодня будет вручено именное оружие. Также были представители самых сильных Родов Империи. А ещё делегации некоторых дружественных Империи стран. Китайцев и монголов, ясен пень, не было. Хотя коронатовец вон сидит и смотрит на меня с недовольным хлебалом. Если он думает, что я отдам ему дирижабль, то хрен там. Нечего было моих ребят в каталажку сажать. Это они ещё легко отделались.

— А вон там индусы, что ли? — махнул я на нарядно разодетых людей в странных головных уборах.

— Индусы, — внезапно у Кати испортилось настроение.

— А этот чернявенький почему меня так и дырявит взглядом? Если бы взгляд убивал, я думаю, во мне была бы уже дырка.

— Не обращай внимания, Саша, это политика.

— В смысле, политика? — не отставал я. — Я не припомню, чтобы что-то сделал индусам. Вообще, удивительно, что они из своей страны сюда выбрались. Нечастые гости во внешнем мире.

— Да не в тебе дело, Саня, — как-то с досадой сказала Екатерина. — Не всегда дело в тебе. На этот раз дело во мне.

— Вот как? Расскажи-ка.

— Не буду.

Я легонько ткнул её локтем в бок.

— Расскажи, расскажи…

— Саша! — возмутилась княжна. — Что ты делаешь? Я же ответку могу…

— Ну, давай! Ещё подеремся на публику, глядишь, завтра в новости попадём, — перебил я ее.

Катя снова улыбнулась.

— Ты неисправим. Но рассказывать не буду.

— Ладно, судя по косому взгляду чернявого, я и так скоро узнаю.

В общем, через некоторое время началась торжественная часть. Императрица прочитала заученную речь о том, как важны Истребители монстров для человечества в целом, и для Империи, в частности. И как она горда узнать, что среди подданных её Империи находятся сильные и смелые люди, посвятившие всю свою жизнь борьбе с монстрами. А затем добавила, что Империя всегда поддержит героев, посильно поможет, чем сможет.

Потом поднялся князь Потемкин и пробубнил что-то монотонное и торжественное. Странно, что его еще не сняли, учитывая, какой бардак он устроил в Африке. Но Императрице виднее, Хрулёв далеко, а Архип особого влияния на Императрицу не имеет. Возможно, я бы мог с ней поговорить, но зачем. Ещё предложит мне встать на его место. От Лизы всего можно ожидать.

Потом началось торжественное вручение. Мне было скучно и не очень интересно смотреть на это оружие, потому что я всё уже видел в Японии. Единственный забавный момент, как все разбегались в сторону, когда Катерина пошла за тонким стилетом, который светился белым светом. Я ещё хмыкнул, удивившись. Подарить освящённое оружие невольной последовательнице Темной Богини? Но Катя взяла его в руки и довольно улыбнулась. В конце концов, продать может… или братцу отдать, пока тот окончательно не «почернел». Ха-ха! С другой стороны, кто ж ему отдаст.

Последним пригласили меня. Я видел, как испортилось настроение у Императрицы. Я шёл, улыбаясь, и сотни глаз следили за мной неотрывно. На сцену только что вынесли здоровенный ящик, похожий на гроб, который тащили четыре человека. А ещё я видел ехидную улыбку главы Истов, похоже, в отличие от Императрицы, ему понравилась шутка.

— Господин Галактионов, на минуточку, — подозвала меня Императрица к небольшому походному трону, на котором сидела.

Я подошёл, поклонился, и она тихо начала.

— Саша, не сочти за издевательство. Румянцев начудил. Я узнала об этом в последний момент, и что-либо менять было поздно. Так что, если хочешь, мы просто компенсируем тебе его стоимость, либо купим аналог на эти деньги. Честно говоря, думала, что десять миллионов я потрачу на что-то полезное для тебя, и хоть немного порадую.

— А если я возьму деньги, куда вы оружие денете?

— Не знаю, — пожала плечами Елизавета. — Бросим на склад, будет там пылиться до лучших времён.

— Спасибо, моя Императрица. Но нет, это отличное оружие. Оно мне очень подходит, я вам благодарен.

Глаза Елизаветы расширились от изумления, а потом ещё больше, когда я, отходя, с лёгким поклоном добавил.

— И стоит оно гораздо больше десяти миллионов.

— Истребитель монстров барон Галактионов! Самый молодой Абсолют в Империи и в мире, — бухтел Потемкин, бросая на меня саркастические взгляды. — В качестве подарка от Императрицы мы вручаем вам «Молот Утреннего Рассвета»!

Он наклонился и откинул крышку.

— Извините, господин Галактионов, но взять вам придётся его самому. Или мне позвать слуг, чтобы транспортировали, куда скажете?

— Пустое, князь, я сам справлюсь.

Напитав руку силой, я схватился за такое тонкое для такого огромного навершия древко, и рывком выдернул