– Сэр, я не дипломат. Я ничего не знаю о…

– Вы знаете Эрика Эпштейна. Он вам доверяет.

– Я… да, сэр.

Купер почувствовал, что у него закружилась голова.

Клэй обошел стол и встал с другой стороны:

– Оуэн, а вы тем временем подготовьте войска к развертыванию. Верните части, не играющие существенной роли за рубежом, и усильте все базы внутри страны. И на всякий случай подготовьте план для ведения согласованных военных действий против Обетованной твердыни.

– Сэр, а что насчет надзора за анормальными? – спросил Лиги. – Мы должны по-прежнему продвигать законодательную инициативу…

– Мы попробуем сначала то, что предлагает Ник.

Лиги хотел возразить, но сдержался, с видимым усилием проглотив слова. Однако смерил Купера исполненным яда взглядом.

– Да, сэр.

– Теперь все зависит от вас, Ник, – обратился Клэй к Куперу. – Лучше бы вам добиться успеха.

Президент был слишком мягким человеком, а потому не сказал следующего предложения, но голос Дрю Питерса в голове Купера произнес эти слова: «Потому что, если вы не совершите этого, в мире заполыхает пожар».

– И теперь, значит, от тебя ждут, что ты спасешь мир?

Натали умела без малейшего сарказма говорить так, что простая констатация факта звучала как нелепица. Обычно Куперу это нравилось, но, после того как он постоял в Овальном кабинете, глядя на горящий город и бездействующего президента, это вызвало у него раздражение.

– Совсем не так. Не то что я против всех. Я всего лишь…

– Ты всего лишь надеваешь плащ и взмываешь в небеса?[35]

Она составила стопку грязных тарелок, сверху положила столовые приборы. От запаха индейки, начинки и клюквенного соуса пустой желудок Купера чуть не завязался узлом.

– Я пытаюсь сделать то, о чем ты говорила. Пытаюсь исправить ситуацию.

Натали повернулась и пошла на кухню, он последовал за ней.

– Слушай, Ник, – сказала она через плечо, – только не дави на меня.

– Да я же ничего не прошу. Я справлюсь сам.

– Милый, ты как бы подтверждаешь мою мысль.

– Натали…

– Тебе когда в дорогу?

– Завтра. Утром загляну попрощаться с детьми. Я решил, что…

Натали со звоном поставила тарелки:

– Завтра, значит.

– Да. Я решил, что приготовлю блинчики… эй, ты куда?

Она не ответила, просто вышла из кухни, пересекла столовую и открыла стенной шкаф в коридоре. Приподнялась на цыпочки и вытащила чемодан.

– Натали?

Словно не слыша его, она ухватила чемодан и поднялась по лестнице. Он недоуменно последовал за ней.

Эта спальня когда-то был их, супружеской. Местом, где они читали книги, занимались любовью, говорили о детях. Но после развода он только раз был здесь – помог переставить туалетный столик. Она тут все передвинула-перетасовала, кровать перетащила к окну, перекрасила стены.

Бывшая жена открыла чемодан, положила на кровать и принялась укладывать рядом с ним одежду.

– Что ты делаешь? – не понял Купер.

– Собираю вещи.

– Слушай, это очень мило, но я лечу один.

– Черта лысого! – возразила она мягким голосом, но, поскольку бранилась редко, выбор слов придавал силу сказанному.

– Натали…

– Ник, помолчи, – повернувшись к нему, потребовала она.

Купер увидел, что она хотела скрестить руки на груди, но решила не делать этого.

– Сегодня был обед Дня благодарения, – напомнила бывшая жена.

– Слушай, мне жаль, что я его пропустил, но я не пьянствовал в баре. Моя работа…

– Я знаю, – прервала она, – я не сумасшедшая. Я даже горжусь тобой. Просто говорю, что сегодня День благодарения и ты не смог прийти. А это значит, что у Тодда и Кейт будет на один День благодарения с тобой меньше.

Купер прислонился к стене. Он не думал об этом в таком ключе.

– Когда ты уезжал в прошлый раз, тебя не было полгода, – продолжила Натали. – Причины для этого были самые основательные, но теперь дети стали привыкать к тому, что ты возвращаешься в их жизнь. Они заслуживают того, чтобы папа не исчезал. А ты заслуживаешь того, чтобы быть отцом.

– Ты же знаешь, как я хочу этого.

– Знаю, – сказала она. – Вот почему мы едем с тобой. Уж эту-то малость мы можем себе позволить. Ты едешь не под прикрытием, не убивать. Ты посол президента Соединенных Штатов. Это означает, что ты будешь под защитой. Там теперь в смысле безопасности ничуть не хуже, чем здесь. К тому же это будет хорошо для детей. Кейт окажется в такой среде, где не будет отличаться от остальных. А Тодд увидит ситуацию с другой стороны, поймет, что мир больше, чем школьный двор. Мы едем с тобой.

Купер знал свою бывшую. Она была доброй, умной, мягкой, а ее слова отвечали ее намерениям больше, чем у кого-либо другого из всех его знакомых. К тому же если она принимала решение, то заставить ее изменить его было так же невозможно, как сдвинуть Геркулесовы столбы. Никакие аргументы, никакие бурные чувства, никакие силы не могли ее переубедить. Остановить ее сейчас можно было только одним способом – нокаутом.

– От тебя требуют слишком многого. Твой отец, армия, Дрю Питерс, теперь президент. Даже я. Не всегда же тебе быть одиноким волком. Детям будет полезно увидеть, как их отец пытается спасти мир. Это будет полезно для нас как для семьи.

Последнее слово она произнесла с некоторым нажимом, незначительной модуляцией, которую многие и не заметили бы. Словечко с целым миром возможностей, стоявших за ним. Купер вспомнил, как сидел в «космической станции», которую они воздвигли в гостиной, и как Натали поцеловала его. Это был вовсе не дружеский клевок. Это было… ну, может быть, не декларация о намерениях, но определенно заявление о возможности.

Когда все было хорошо, их брак тоже был хорош. И Купер всегда гордился тем, что, когда отношения между ними разладились, они оба признали это. Смогли признать, что, хотя они и любят друг друга, вместе у них теперь не получается, и им удалось расстаться без скандалов. Он ее любил и всегда будет любить. Но есть любовь, а есть влюбленность.

«Неужели для нее что-то изменилось?»

Странно было думать, будто то, чем он занимался в последний год, могло и в самом деле приблизить ее к нему. Почти все это время они не виделись, а еще была та жуткая ночь, когда Дрю Питерс похитил ее и детей. Теоретически это должно было бы оттолкнуть Натали.

Но все, что бы он ни делал, было направлено на защиту детей. Кроме того, он принимал те решения, которые она хотела, вплоть до раскрытия правды, невзирая на цену, которую пришлось за это заплатить.