А вот за скорость удара отвечала светящаяся панель. Чем быстрее проходила атака, тем меньше яркость и наоборот. Панель также настраивались.

Алекс долго крутил устройство в руках и восхищенно цокал языком. В отличие от живого оружия или всяких там накопителей с хранилищами болванчик хотя бы отдаленно напоминал технические игрушки его века, которые он как любой мужчина любил и всячески уважал, особенно если от них была практическая польза. Что и говорить, у болванчика даже инструкция имелась!

В результате осмотр новой игрушки затянулся на час.

— До чего дошел прогресс! — дивился Алекс, вглядываясь в управляющий контур.

Надо сказать, что архиполезное устройство было не шибко сложным. Неизвестно кто первым его изобрел, но, очевидно, что такая штуковина должна была рано или поздно появиться. Даже странно, что сам он сам никогда не задумывался о подобном. На Земле прибор должен вызвать революцию и Алекс уже предвкушал, как он, словно Прометей огонь, принесет свет просвещения всем земным старателям…

Главной пользой прибора была обратная связь, которая показывала прогресс тренировки. Землянину частенько этого не хватало. Обычно он мог понять, что движется в правильном направлении, только когда доходил до конца. Часами мог повторять действие, ориентируюсь исключительно на внутренние ощущения. С одной стороны, это развивало чувствительность, а с другой — требовало кучу времени. Хоть какой-то ориентир должен увеличить скорость развития некоторых навыков в разы.

Наигравшись, как ребенок с новой игрушкой, Алекс с энтузиазмом принялся мучить болванчика, предвкушая, что с такой полезной штуковиной, прогресс будет расти как на дрожжах. Теперь-то он покажет местным, где раки зимуют…

Вообще-то, болванчика так не использовали. Инструкция советовала лишь изредка сверяться с прибором, чтобы не расходовать кристалл зазря. Об этом же предупредил и торговец:

— Проверяешь раз в несколько дней, есть прогресс или нет. Чаще не стоит, — советовал он.

Алекс тогда поблагодарил лавочника, но про себя решил, что он не какой-то там жмот, и ради быстрого развития экономить кристаллы не будет. Однако через несколько часов устало откинулся назад с раздражением посмотрел на болванчика.

— Да… переоценил я свои силы… — пробормотал он.

Устройство исправно работало: стрелка ходила по шкале, а панелька весело мигала. И все было бы хорошо, вот только никакого прогресса и близко не наблюдалось, хотя Алекс из кожи вон лез, пытаясь улучшить сначала Лезвия, а затем Шиворот-навыворот.

Он напоминал школьного медалиста, который поступил в престижный вуз, но по привычке думал, что и тут легко станет лучшим. Увы, развитие навыков по методу Самула, предполагало не их резкий рост, а медленную шлифовку уже имеющихся способностей. Каждый день… год за годом. Ведь это не новый режим умения, а трансформация базовых возможностей.

Алекс посетовал на свою наивность, отложил болванчика и принялся за Лезвия.

Из предложенных Самулом вариантов он выбрал упрочнение структуры и первый шаг тут — дешифровка умения. Обычно за десятилетия практики любой адепт учится хорошо чувствовать потоки энергии, даже не имея сканирующих способностей. Этого им хватало для дешифровки. Но Алекс сильно надеялся, что ему поможет развитое Восприятие и Пространство мысли.

Дело было новое, оттого небыстрое и затянулось до вечера. При этом Шиворот-навыворот он даже и не трогал. А еще надо хоть немного позаниматься с энергетическим телом. Да уж, длинный шедарский день, больше не казался таким длинным…

— Ничего, ничего. Вон другие еще и работать успевают, — подбадривал себя Алекс.

В ближайший месяц он решил сосредоточиться только на обучении и сборе информации о Шедаре, а не тратить время на поиски источников дохода. Раз выпал такой шанс позаниматься с Самулом, то надо хватать удачу за хвост. А деньги… деньги потом найдутся. Даже после всех трат средств хватит на несколько месяцев скромной жизни.

* * *

Уже глубокой ночью Алекс вспомнил о маскировке. Тихо вышел из гостиницы, прокрался по улицам, три раза подходил к патрулям, которые его полностью проигнорировали. Затем добрался до заранее выбранного здания банка и проник внутрь.

Грабить не собирался, просто хотел проверить, среагируют ли на него автоматические системы или нет. Не среагировали!

Однако выяснилось, что банк имеет два контура защиты и даже если бы Алекс замыслил преступление, у него ничего бы не вышло. Первый контур — пассивный, который пытался срисовать злоумышленника на входе. От этого маскировка уберегла.

А вот второй контур… с ним все было гораздо сложнее. Восприятие показало, что подземный этаж банка заполняло сплошное энергетическое поле. По нему туда-сюда бегали вибрации, которые к тому же постоянно меняли свою тональность. На первый взгляд это была способность, которая агрессивно подавляет любые навыки и лезть туда, было бы безумием, поскольку Домен в режиме маскировка хуже сопротивлялся внешнему воздействию.

«Это сколько же они энергии тратят на поддержку охранных систем?» — мысленно удивился Алекс — поле заполняло не только все свободное пространство, но и под землю уходило на добрый десяток метров.

Он опасался, что защита среагирует на сканирование. Ведь даже микроскопическое взаимодействие может вызвать возмущение поля или просто расход энергии, по которому стражи мгновенно определят, что внутрь кто-то забрался. К счастью, обошлось. Скорее всего, не потому, что это было невозможно, а потому что так настроили поле. Иначе оно постоянно бы подавало сигналы тревоги от пролетающих импульсов.

Ушел Алекс, как и пришел, то есть тихо. Неудача не расстроила. В конце концов он выполнил все, что задумал. Навык проверил, убедился, что против патрулей маскировка отлично работает, выяснил, что существует защита, которую ему пока не преодолеть. И хватит на этом!

Надо сказать, что его собеседники, которые были в курсе, что он недавно на Шедаре, советовали хранить деньги в банках. Мол, вокруг столько мошенников и хитрецов, что никакие кошельки не дают стопроцентной защиты. Алекс подозревал, что именно поэтому он не нашел больших денег в лавке Надира. Но самому землянину совет не пригодился — мало того, что банки не выплачивают проценты, а, наоборот, удерживают, так вдобавок они требуют идентификационный жетон, для подтверждения личности вкладчика. Нет уж, у него уже есть сфера, которая надежнее любого пространственного хранилища…

* * *

Вся следующая неделя шла, как задумывалась, то есть была целиком отдана обучению и тренировкам. Привычный ритм с головой захватил Алекса. Утром он выполнял упражнение по развитию энергетического тела. Затем встречался с Самулом и на три часа погружался в теорию и практику. Показывал, чего достиг, советовался по поводу дальнейших шагов и проводил короткие спарринги, в которых неизменно проигрывал.

Отдельным направлением было освоение базовых тактик боя и методов противодействия им. Что Алекс из всего этого вынес, так это то, что случайный бой и бой подготовленный — большая разница и, как и в случае со способностями, здравомыслящий адепт обязательно попытается заранее разузнать все возможное о противнике.