Император, король и принцесса приняли доклад Почетного караула, а затем прошлись вдоль строя, приветствуя Русские армию и флот. Отыграли гимны России, Черногории и Италии. Наконец официоз был завершен – марширующие колонны ушли, допущенные репортеры удалились, а Иоланде и Николе I уже были представлены встречающие официальные лица.

Прибывшие уже подходили к порогу дворца, когда Михаил обратился к черногорской королевской чете:

– Ваши величества, препоручаю вас заботам несравненного графа Бенкендорфа, который покажет вам ваши апартаменты и обеспечит всем необходимым для отдыха после столь долгой дороги. Дозволите ли вы мне злоупотребить моим правом хозяина и похитить у вас на некоторое время вашу несравненную Иоланду? Я хочу ей показать Кремль. С вашего позволения.

Разумеется, возражений не последовало. И, получив подмигивание от Николы I, Михаил, обменявшись улыбками и поклонами с остающимися, «похитил» Иоланду, подав ей руку и сопроводив во все тот же открытый императорский лимузин.

Обернувшись к Георгию, царь поинтересовался:

– Ты как, с нами? Едем в «Аквариум».

Мальчик радостно закивал и буквально влетел на сиденье. Авто тут же рвануло с места и покатило куда-то в сторону Спасских ворот.

– Вы голодны?

Принцесса удивленно взглянула на императора.

– «Аквариум» – это какой-то рыбный ресторан?

Тот рассмеялся, правда, несколько натянуто:

– Нет, не ресторан. К сожалению. И ситуация такова, что я не могу спрогнозировать, когда я смогу наконец-то выкроить минутку и угостить вас обедом. И я несколько злоупотребил вашим доверием, пообещав показать Кремль. На это сейчас совсем нет времени. Но я вам покажу воистину настоящее живое сердце нашей державы. Но, право, боюсь, кроме кофе и круассанов вряд ли что-то смогу вам там предложить. А вот и цель нашей поездки – Дом империи. Главное здание России. Прошу вас.

– Мне казалось, что главным зданием Российской империи было то, которое мы только что покинули.

Император, подавая ей руку и помогая сойти с автомобиля, сообщил:

– Да, это так. Официально. Там престол Всероссийский и все регалии. Но на самом деле именно этот Дворец Сената, именуемый ныне Домом империи, является тем самым сердцем, которое движет кровь по всем сосудам государства. Об этом здании не слагают легенд, и даже не все знают о его существовании, но именно здесь принимаются решения.

Принцесса сошла на мостовую и окинула взглядом дворец.

– Я слышала, что именно здесь вы живете?

Михаил неожиданно запнулся. Иоланда с интересом смотрела на его размышления. Наконец русский царь выдал совершенно неожиданный ответ:

– Откровенно говоря, я не знаю. Возможно, доля правды в этом есть, но… Нет, не знаю. Слишком многое…

Они уже поднимались по лестнице дворца, но между ними все еще царило молчание. Иоланда уже вновь проклинала свой длинный язык за неуместные и не вовремя заданные вопросы, когда вдруг Михаил вздохнул:

– Я не думал об этом. Во всяком случае, в последние месяцы. Было… Было не до того. В каком-то смысле это можно назвать моим официальным местом жительства, но, если говорить прямо, я вообще предпочел бы здесь никогда не жить. Мне чужды все эти роскошь и мишура. Они давят на меня… Но долг императора диктует мне рамки, которыми я не могу пренебрегать. Однако мы пришли.

Двери распахнулись, и командный голос возгласил:

– Господа офицеры! Государь император!

В обширном зале все встали. Михаил кивнул:

– Господа! Позволю себе рекомендовать вас ее королевскому высочеству принцессе Иоланде Савойской!

Все присутствующие склонили головы и щелкнули каблуками. Иоланда кивнула.

– Я польщена, господа.

Император быстро завершил и без того краткую церемонию:

– Господа офицеры, империя не ждет! Я жду сводки!

И, сделав приглашающий жест, пропустил принцессу вперед. Они зашли в центральную комнату, все стены которой были сплошь из стекла.

– Ваше высочество, разрешите рекомендовать вам генерала Кутепова, исполняющего должность командующего императорской Главной квартирой, мою, без преувеличения, правую руку во всем, что касается контроля и координации всех войск, служб и министерств.

Кутепов щелкнул каблуками.

– Ваше королевское высочество!

– Генерал, я наслышана о вас и теперь рада быть лично знакомой.

Александр Павлович склонил голову:

– Я польщен. Это большая честь для меня, ваше королевское высочество!

Иоланда осмотрелась. Несколько столов, несколько кресел, телефонные аппараты, стеклянные панели на колесах.

– Так это и есть «Аквариум»?

Хозяин комнаты кивнул.

– Да. Это мой командный пункт управления всей империей. А теперь, дорогая Иоланда, если позволите, смею предложить вам это уютное кресло, кофе и круассаны. Мне нужно вникнуть в резко изменившуюся обстановку на фронтах. Если у вас будут вопросы, можете спрашивать у Георгия, он здесь часто бывает. Надеюсь, что через четверть часа я смогу освободиться.

– Нет-нет, не волнуйтесь, занимайтесь делами. Мне очень любопытно будет посмотреть на то, как вы управляете своей империей.

– Хорошо.

Царь повернулся к генералу Кутепову:

– Итак, Александр Павлович, какова ситуация на данный момент?

– Ваше императорское величество! Сегодня после короткой, но мощной артиллерийской подготовки германцы нанесли удар в районе Двинска. В настоящее время прорван фронт на участках…

Далее все для Иоланды превратилось в набор бессмысленных фраз, поскольку обмен вопросами и ответами был настолько быстр и специфичен по содержанию, что она улавливала лишь отдельные слова. Но из всего, что она услышала, было ясно, что дела плохи, да и лицо императора мрачнело все больше и больше.

После пошли чередой доклады, сводки, какие-то таблицы. Входили и выходили офицеры, двигались панели с картами, одни карты сменялись другими. Принцесса смотрела на то, как властитель огромной державы отдает распоряжения, изучает поступающие бумаги и явно понимает, что делает.

Вообще же очень сомнительно, чтобы в Италии была такая комната. Во всяком случае, ни о чем подобном она не слышала. И уж точно король не настолько руководит происходящим. Интересно, у Михаила есть обычные доклады? Наверняка есть все эти напыщенные министры и придворные вельможи, жаждущие высочайшей аудиенции. И уж конечно, есть всякого рода церемонии. Некоторые Иоланда даже видела на фотографиях и в кинохронике. Большой императорский выход – так, кажется, это называлось. Множество людей, представители православной Церкви, богослужение и прочее, что принято именовать официальным протоколом.