– Ты веришь её пророчествам?

– До сих пор сказанное ею сбывалось. Я вижу, тебя это тревожит.

– Диалексия предсказала тебе потерю двух любимых существ. Ты не боишься?

– Боюсь. У меня есть только два любимых существа: ты и наш сын. Но я надеюсь, что Диалексия тогда бредила от горя или у неё помутился рассудок.

– По-моему, она пребывала в здравом уме. По крайней мере, мне она предсказала нашу свадьбу и мою смерть.

– Она сказала, что ты умрёшь?!

– Да. Давай я расскажу тебе всю правду о моём знакомстве с Великой Ведьмой.

Селестина на минуту закрыла глаза и мысленно вернулась в годы юности, когда ей едва исполнилось пятнадцать лет. Однажды в самом конце мая, в чудное время между закатом весны и восходом лета она гуляла по берегу моря. Она любила побродить по песчаному пляжу после шторма в поисках морских сокровищ. Чаще всего попадались красивые камушки или ракушки, но однажды девушке несказанно повезло: она нашла золотую монету, и отец купил новую лодку. Старая совсем развалилась, и рыбак несколько месяцев ломал голову над тем, как будет кормить семью, если лишится своего судёнышка.

Дочь рыбака шла медленно, внимательно рассматривая золотистый песок. Вдруг из-за камня она услышала странные звуки: кто-то жалобно стонал, из последних сил пытаясь звать на помощь. Человек явно полз от моря к камню, и на песке виднелась глубокая борозда. Селестина решила, что это уцелевший после шторма рыбак, и, не раздумывая ни секунды, бросилась на зов.

Зрелище, представшее перед ней, напугало бы кого угодно. За камнем на песке лежала ужасная старуха. Это был скелет, обтянутый жёлтой, морщинистой кожей. На голове не осталось волос. Крючковатый нос нависал над абсолютно беззубым ртом. Красные, мутные глаза ничего не видели. Казалось, она умирает заживо и, судя по запаху, уже начала разлагаться. Селестина вскрикнула. Умирающая взглянула на девушку слепыми глазами, протянула костлявую руку и прошептала: «Не бойся! Подойди ко мне. Я умираю. Но перед смертью я должна сказать тебе что-то очень важное». На пальцах у неё были огромные жёлтые когти. Селестина не испугалась полумёртвой старухи. Она вызвала у девушки не страх и отвращение, а жалость и сострадание. Дочь рыбака замерла на месте, не зная, что́ предпринять. Почувствовав её нерешительность, старуха добавила: «Селестина, дитя моё, я не причиню тебе зла, поверь мне». Теперь девушка застыла от удивления.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Если бы я знала только это, я не умирала бы здесь и сейчас.

– Подождите! Я сбегаю в поселение за помощью. Я быстро вернусь.

– Я бы подождала, но моя смерть – нет.

– Вдруг ещё не поздно? Я позову нашего лекаря. Он вас спасёт.

– Мне уже ничто не поможет. Не перебивай меня и не мучай вопросами. У меня нет ни сил, ни времени. Ещё вчера я выглядела такой же молодой и красивой, как ты. За один миг все прожитые мной бесконечные тысячи лет обрушились на меня. Я! Вечноживущая – умираю от старости! Таково проклятие. Но гибель моя не должна оказаться напрасной. Я знала, на что иду, нарушая договор с Великими Повелителями Стихий. Я жертвую собой, возвращаясь в запретные земли.

– Великие Повелители? Запретные земли? Договор? Кто вы? Я ничего не понимаю.

– Мы ведьмы. Я была старшей из них. Я Диалексия. Мы совершили роковую ошибку и вступили в битву с Великими Повелителями Стихий. Мы правильно рассчитали силы, но неверно оценили ставку в смертельной игре. Мы признали своё поражение. Великие Владыки приняли и выполнили наши условия, но запретили нам приближаться к Южному континенту. Я должна была нарушить запрет. Я надеялась, что моего могущества хватит. Надежда была слабой, а отчаяние огромным. Я послушалась зова моего материнского сердца.

– Вы осознанно жертвуете своей вечной жизнью? Но ради чего? Или ради кого?

– Ради всех вас. Над этой землёй нависла страшная угроза. Увы! Она неотвратима. Возможно лишь смягчить её последствия и попробовать уничтожить зло в зародыше. Ты поможешь мне. В благодарность я предскажу твою судьбу.

– Если вы сказали правду, то вам лучше остаться в живых и защитить нас. Возьмите мою жизнь! Я простая смертная, моё существование не так важно, как ваше. Говорят, можно спасти или продлить свою жизнь, забрав чужую с помощью колдовства.

– Ты понимаешь, чем именно ты хочешь пожертвовать ради незнакомой ведьмы?

– Понимаю и делаю это добровольно. Вы же послушались своего сердца и приплыли сюда. Я лишь выполняю веления моего сердца. Оно говорит, что вам надо помочь.

– Помочь, но не пожертвовать всем!

– Но ведь вы умираете!

– Нет, я не возьму твою жизнь, хотя сила и чистота твоей души наверняка спасли бы меня от гибели. Я всегда была на стороне добра и перед смертью не отступлюсь. Я попрошу тебя о другом. Поклянись, что поможешь мне.

– Чем я, простая смертная, могу помочь вам, старшей из ведьм?

– Всё очень просто. Возьми этот узелок. Да, он тяжёлый. Там изначальный камень и амулет. Ты должна отнести их в запретную пещеру близ Парво. Это одно из наших священных мест творения жизни.

В этой пещере тебе ничего не угрожает. Ты поместишь камень в центр каменной чаши, сверху положишь амулет, разведёшь в чаше огонь, тут же уйдёшь и больше никогда туда не вернёшься. Я переплыла Великое море, чтобы спасти жителей Южного континента, но мне не хватило сил завершить начатое. Обещай исполнить всё в точности!

– Обещаю. Я верю вам. Мама говорит, последняя воля умирающего – закон. Значит, я обязана выполнить всё, о чём вы меня попросите.

– Ах! Чистое, невинное дитя с благородным сердцем! Если бы все наши творения были такими! Я обещала отблагодарить тебя и предсказать будущее. Подойди ближе. Силы оставляют меня, и я не могу читать судьбу на расстоянии. Дай мне левую руку.

– Только не рассказывайте мне всё, а то жить потом будет неинтересно.

– Ты мудра не по годам. Слушай, что́ ждет тебя. Суждено тебе встретить великую любовь и получить почитание, богатство, власть.

– Он будет прекрасным принцем?

– Бери выше. Повернись. Что ты видишь?

– Море. Бескрайнее синее море.

– Он придёт оттуда. Он Хозяин Морей. У вас появятся дети. Счастье будет казаться безграничным, но недолго будешь ты им наслаждаться. Появится у тебя смертельный враг и устроит погибель твою.

– Жаль. Я не боюсь смерти, но когда ты счастлива, когда любишь и любима, умирать совсем не хочется.

– Селестина, дочка, я нарушила в своей жизни столько правил и запретов! Мне терять нечего. Ради тебя я пренебрегу не просто правилом, одним из десяти законов ведьм. Ты была готова отдать мне свою бесценную жизнь, а я изменю твою судьбу, наложив заклятие «зеркало». Мало кто из ведьм может его наложить, но ещё меньше тех, кто может его снять. И нет ни одного существа, кто может преодолеть его, не снимая. Действует оно так: кто отнесётся к тебе с добром, тот получит назад добро, кто со злом – зло. Кто попробует убить тебя, умрёт той же смертью, что уготовил тебе, а ты останешься невредима. Наклонись ко мне, чтобы я могла дотронуться до твоего лба.