сигнала, который принял Густавссон, но расшифровать его пока не могут.

От неожиданности, Ал подавился дымом и, только прокашлявшись, спросил:

— Ты серьезно? Они в таком состоянии еще и работать ухитряются? Снимаю шляпу!

— Да я сам в шоке! Так вот. Источник недалеко от того места, где он приземлился.

— В Йеллоустоуне? — удивился Стив, — Бред. Это же Вайоминг, там никогда ничего не было. Страшная глушь. А сейчас — так и подавно.

— А что? По-моему, прекрасное место, чтобы что-то спрятать, — задумчиво протянул Ал.

Во всяком случае, если бы ему нужно было что-то спрятать подальше от любопытных глаз — “страшная глушь” стала бы его первым кандидатом.

Но кто такой загадочный мог прятаться посреди пустоши Вайоминга?

Центурион (Квинт Калавий II)

Небо постепенно затягивалось дождевыми тучами.

Квинт сидел на теплой брусчатке, обняв свое больное колено, и бездумно смотрел за тем, как форум стремительно пустеет. Из рассеченной в давке брови сочилась кровь, но в целом он считал, что отделался легким испугом.

Первичное ошеломление постепенно отступало, однако ни одной дельной мысли в голове так и не появилось. Он был совершенно уверен в том, что видел, но что делать с этим знанием, никак не мог придумать. Если бы Лепид не пропал бесследно около двух месяцев назад, это даже не стало бы проблемой, но сейчас…

Боль в колене стихала, и спустя короткое время, он попробовал подняться, аккуратно придерживаясь за стену захлопнувшей свои двери для всех базилики. Владельцы лавок не хотели рисковать и забаррикадировались внутри — сквозь толстые двери до него доносились их приглушенные возбужденные голоса.

Ему нужен был кто из своих, кто все еще не связался с мальчишкой.

Припадавший на правую ногу Квинт медленно ковылял в сторону Паллатина, прокручивая в голове имена всех знакомых ему нобилей-цезарианцев. Список получался внушительным ровно до тех пор, пока он не начал выкидывать из него тех, кого совершенно точно не было в Городе, тех, кто умер, и тех, кто спутался с мальчишкой, решив, что им будет легко манипулировать, — и теперь плотно запутался в паутине своих собственных ошибок.

К тому моменту, как он дошел до новых лавок, в его списке осталось всего два имени. Гай Азиний Поллион и Луций Корнелий Бальб. К сожалению, со вторым он не был знаком лично — и поэтому не мог позволить себе роскоши выбора.

Неожиданный шум из подворотни сразу за лавками привлек его внимание. Посреди обезлюдевшего форума, он мог значить только одно — местные банды уже проснулись и вышли на дело. Может быть, он прошел бы мимо, если бы не услышал посреди приглушенной, но оживленной перепалки смутно знакомый женский голос. Он не мог взять в толк, где слышал его раньше, но даже этого хватило для того, чтобы заставить его завернуть за таверны, в тенистую узкую подворотню.

Там несколько мужчин крепкого телосложения обступили девушку в непонятных синих варварских одеждах. На лицах их застыли мерзкие и довольно однозначные ухмылки. Заслышав шаги, девушка обернулась. Смутная догадка появилась у Квинта в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост и сформулировать.

Единственное, что он знал — это то, что он точно видел эту девушку раньше.

— Э! — крикнул Квинт и присвистнул, привлекая их внимание.

Пусть, когда он был маленьким, они с мамой и жили на Квиринале[1], почти все его детство все равно прошло на Субурре, где он прекрасно выучил правила общения с подобными придурками. Там и тогда — это было вопросом выживания.

Один из мужчин — плечистый и бритый почти что налысо, повернулся к нему и криво ухмыльнулся, обнажая отсутствующие передние зубы:

— Чего тебе? Тоже захотел?

Главарь, без сомнения. Такие отбросы никогда не открывали рот вперед главаря.

— А ну сдрыснули отсюда, чмошники, — говорить с ними надо было на их языке.

— А то че? — ухмылка мужика стала еще нахальнее.

— А то хана вам, — негромко и спокойно, Квинт просто констатировал факт.

Если они не боялись нападать только по трое, и то — на женщин, в бою они явно ничего из себя не представляли. Ссыкуны, которые побегут, стоит пролиться первой крови.

Женщина что-то закричала ему, но Квинт не понял ни единого слова.

Теперь все мужики уже скалились на него, а их главарь выступил вперед на два шага.

— Это кто у нас тут такой бессмертный нарисовался? — сказал он, выдергивая из-за пояса нож.

— А ты подойди и посмотри, — кровожадно ухмыльнулся Квинт.

Этого приглашения оказалось достаточно. Главарь с криком метнулся к нему, замахиваясь рукой, в которой блестел нож. Дилетант.

Квинт увернулся, перехватил его руку и завел ее ему за спину, заставляя главаря сложиться пополам. Нож выпал из его ладони и звякнул по брусчатке. Главарь вскричал от боли, когда Квинт, продолжая заламывать ему руку, надавил ему на спину локтем.

Наглые ухмылки пропали с лиц оставшихся двоих, и теперь они смотрели на Квинта с ужасом. Тот амбал, что прижимал девушку к стене, даже разжал свою хватку.

— Что вылупились? — Квинт ухмылялся, — Так же хотите? — сказал он и провернул руку мужика до того, как услышал хруст.

Тот взвыл. Его товарищи, в ужасе, переглянулись. Один из них поднял руки и начал пятиться назад, но второй медлил, все еще не отходя от девушки. Та смотрела на Квинта в упор, словно ожидая чего-то. Квинт молча махнул головой в сторону выхода из переулка. Она поняла его без слов, и, освободившись из ослабевшей хватки, с удовлетворением зарядила амбалу промеж ног, после чего немедля спряталась у Квинта за спиной. Амбал сложился пополам и отчаянно матерился.

— Наша девчонка, — одобрительно усмехнулся ей Квинт, и тут же переключил внимание обратно на главаря, — Ну чего, будешь еще так делать, чмошник? — для большей убедительности, он продолжал давить локтем тому промеж лопаток.

Главарь замотал немытой башкой и дрожащим голосом выпалил:

— Нет. Нет. Я все понял.

— Вот то-то же, — Квинт отпустил его руку и пнул напоследок под зад, придавая ускорения в направлении его идиотов-дружков.

Сделав несколько шагов, мужик обернулся и с надеждой посмотрел на нож, валявшийся у Квинта под ногами.

— Не-а, — цокнул языком Квинт, наступая на рукоятку, — Эту штуку я оставлю себе. Еще поранишь кого ненароком.

Глаза главаря начали снова наливаться кровью, когда один из его дружков постучал его по плечу и воскликнул:

— Да ладно тебе, валим отсюда, он же псих!

Квинт ухмыльнулся еще шире, подтверждая его слова. Главарь недолго колебался — и скоро спины мужиков скрылись с той стороны переулка. Недолго думая,